Стала Нева. Лед сковал Котлинский рейд. В Петербург дошла неприятная новость. В последнюю осеннюю ночь в Норвегии, под стенами крепости Фри-дрихсгаль, в упор, загадочной пулей в лоб, был убит Карл XII. Хотя находился он в траншее, далеко от крепостных стен, куда не долетали неприятельские пули…

По зимнему тракту прискакал курьер от Остерма-на. Возведенная на трон королева Ульрика-Элеонора спешно отозвала Герца, которого сразу же арестовали. Королева Ульрика во всеуслышание объявила:

— Отныне мы намерены вступить в соглашение с королем Великобритании.

Зимние холода окружили Аланды ледяным панцирем…

Сопоставляя донесения послов из Аланд, Петр с сожалением заключил:

— Видимо, мир с Ульрикой добывать придется на шведском берегу.

Пронизывая густой туман, мелкая зимняя морось вперемежку с редкими хлопьями снега сыпалась в Темзу. В гостиной сумрачного особняка стало совсем темно, и лорд Адмиралтейства Георг Бинг распорядился зажечь свечи раньше обычного. Только что к нему зашел для конфиденциальной беседы старый добрый товарищ, адмирал Джон Норрис. Скоро его эскадра должна идти к берегам Швеции, и Бинг решил потолковать с ним по одному деликатному делу.

Осенью прошлого, 1718 года его величество Георг I хотел отправить Норриса в дальний вояж, послом к русскому царю. Лорд Бинг даже читал специальную инструкцию для Норриса, где, между прочим, было сказано, что если царь хочет хороших отношений с Англией, то он «без колебаний освободит герцогство Мекленбург, город и территорию Данцига и границы империи ото всех опасностей, отведя свои войска от этих мест к своим собственным владениям».

Отправка послом в Петербург с таким заданием командующего британским флотом на Балтике, конечно, выглядела бы угрозой «доброму брату» Петру. Видимо, об этом вовремя подумали и спохватились. Перед самым отъездом, когда Норрис ждал лишь личной аудиенции короля, все переменилось. Вместо него король решил послать к царю эту хитрую лисицу Джеффериса.

Старые моряки не спеша пили грог из высоких бокалов. Их мысли были далеко на палубах кораблей флота его величества. Десятки кампаний провели они. Немало выиграли сражений. Испания, Франция, Голландия, Дания…

Да, это сильные противники на морях, подчас достойные друзья — смотря по ситуации… Но Московия, о которой они в молодости лишь понаслышке знали от некоторых купцов, откуда у нее вот так сразу, будто из ничего, появились корабли? Сильный флот могущественного Карла XII уступил. Как все это вдруг случилось?

Размышляя, Бинг неторопливо вел беседу:

— Царь Петр не тратил зря времени на верфях Лондона и Портсмута двадцать лет назад. — Лорд криво усмехнулся. — Но два десятка — не два столетия, корабли не растут, как шампиньоны.

Норрис задумчиво смотрел на фиолетово-огненные мотыльки, трепетавшие из-под почерневших углей в камине. Вспоминая о чем-то далеком, он ответил:

— Четверть века тому назад мне довелось встретить в таверне Амстердама русского шкипера. По рассказам капитанов, это был превосходный моряк. Тогда же, помню, наши негоцианты из Архангельска сообщили, что русские строят неплохие корабли. Вспомните, сэр, вскоре там была разгромлена эскадра короля Карла.

— Ну и что же? — Бинг удивленно поднял брови.

— Видимо, русские готовились исподволь, но споро, — продолжал Норрис. — Я слыхал, что еще в юности царь Петр несколько лет строил корабли для целой флотилии на каком-то большом озере в Московии. На тех кораблях были посеяны зерна, теперь московиты собирают неплохой урожай. — Норрис чуть наклонился вперед, взял бокал и повернулся к Бингу. — Мне запомнилось имя того амстердамского шкипера — Сенявин. И что вы думаете? Через двадцать лет в Копенгагене я встретил капитана одного из лучших кораблей. Его тоже звали Сенявин, и он как две капли воды был похож на амстердамского шкипера.

— Это весьма занятно. — Бинг тоже взял бокал, пригубил грог, но с явным интересом слушал собеседника.

— Петр не просто царь, это большой человек и славный адмирал. Он сделал невозможное. Впервые я встречался с ним на Ревельском рейде. Он толковый моряк и прекрасный компаньон. Тогда он подарил мне на память свою персону с алмазами. — Норрис засопел, раскуривая прокопченную трубку, и закончил: — Два года назад на рейде Копенгагена мне довелось быть под его флагом с нашей эскадрой. Вместе с датчанами и голландцами мы добровольно пожелали видеть царя Петра флагманом соединенного флота. И мы не пожалели, сэр. Более семидесяти вымпелов линейных кораблей повел он к Борнхольму и далее. Добавьте сюда сотню конвоируемых транспортов, это уже не шутка. Смею уверить вас, сэр, мы не ошиблись. Царь Петр оказался отменным моряком и флагманом.

Георг Бинг повернулся к камину и, прищурив глаза, спросил:

— Да, но русские крепко побили короля Карла под Полтавой, потом разгромили флот шведов у Гангута. Где здесь первопричина?

Норрис, немного помедлив, ответил:

— Царь Петр умеет находить умных помощников. И потом, русские натуры несколько таинственны. Это странные и не совсем понятные люди для нас… Но твердо знаю, — Норрис чуть наклонил голову, — русские — храбрые офицеры и матросы. Мне довелось их видеть не раз в деле.

— Я понимаю. — В неподвижных глазах Бинга отразились взметнувшиеся в камине огненные языки. — У них железный характер.

— У короля Карла тоже был железный характер, — отвечая, Норрис поморщился, — но не все так просто. Московия — загадочная страна, сэр.

За окнами опустились густые сумерки. Большой зал погрузился в полумрак. Неслышно вошел лакей, аккуратно положил в камин несколько поленьев, длинными щипцами слегка поворошил угли. Багровые блики заплясали по стенам, увешанными старинными гобеленами. Бинг перешел к официальной части беседы.

— Однако, дорогой Джон, я пригласил вас перед отплытием на Балтику, чтобы поговорить именно о русских делах.

Бинг взял с камина небольшой конверт, пододвинул свечу.

— Лорд Стенгоп передал мне секретное письмо от этой лисы Джеффериса из Петербурга. Вы знаете, его величество весьма недоволен ходом переговоров шведов с русскими на Аландах. Они идут не на пользу Британии.

Он развернул вынутый из конверта лист.

— Вот что советует Джефферис его величеству, послушайте:

«Если бы его величество признал нужным прервать эти негоциации, то я подумал бы о проекте, который прервал переговоры эффективно, по крайней мере на некоторое время. Нужно не что иное, как только послать один или два фрегата к месту конгресса и силой увезти прочь шведского уполномоченного… Датчане именно те люди, которых наиболее удобно пустить в ход для исполнения этого дела. Чтобы выполнить дело с большей безопасностью, судно может прикрыться русским морским флагом».

Бинг перевернул лист.

— Этот лис даже описал, как выглядит русский флаг, чтобы изготовить подложный. Послушайте конец письма, самое интересное.