Ничего, она быстренько прикупит кое-что на рынке, а потом забаррикадируется у себя в комнатах с парочкой толстых романов, чтобы переждать это время.

Приглушенные крики, исполненные дикого ужаса, донеслись до нее из ближайшего переулка.

Призвав длинный острый нож, Сюрреаль скользнула в поворот и замерла в тени, осторожно заглянув за угол.

Четверо огромных, здоровых хейллианских мужчин. Одна девушка, совсем недавно переставшая быть ребенком. Двое стояли сзади, наблюдая за тем, как один из их товарищей держит девчонку, а второй сдирает с нее одежду.

Проклятье, проклятье и еще раз проклятье! Это ловушка. У хейллианцев нет никаких причин находиться в этой части Королевства, особенно в этом умирающем районе города. Ей следует просто вернуться в свою квартиру. Если она будет осторожна, возможно, они так и не найдут ее. Будут и другие хейллианцы, поджидающие ее там, где можно купить билет на экипаж, чтобы отправиться в путь по Ветрам. Вскочить же на них сейчас без защиты экипажа, может, будет и не чистым самоубийством, но очень недалеко от этого.

Но девочка… Если Сюрреаль не вмешается прямо сейчас, малышка окажется под одним из четырех мерзавцев. Даже если кто-то «спасет» ее потом, она будет переходить от одного к другому до тех пор, пока постоянное унижение или жестокость не убьют ее.

Сделав глубокий вдох, Сюрреаль бросилась в переулок.

Жестокий, неожиданный удар распорол одного негодяя от подмышки до ключицы. Сюрреаль взмахнула рукой, едва не попав по лицу девочки, и сумела оставить кровоточащий порез на груди другого, одновременно отталкивая ее.

В схватку вступили двое остальных.

Поднырнув под кулак, который мог бы запросто превратить половину ее лица в кровоточащую ссадину, Сюрреаль перекатилась по земле и ловко вскочила на ноги, сделала два шага и развернулась. Никто не бросился за ней.

Позади был тупик, а хейллианцы загораживали единственный выход.

Сюрреаль посмотрела на девочку, пытаясь взглядом передать, как ей жаль, что все так обернулось.

Однако та жадно усмехнулась, когда один из уцелевших мужчин бросил ей в руки мешочек с деньгами, а затем быстро оделась и бросилась прочь.

Маленькая продажная сучка.

Сюрреаль попыталась вспомнить, скольким другим девочкам она действительно помогла за последние пять лет, однако даже это не помогло подавить всепоглощающее чувство предательства. Что ж, она прошла полный круг – начала свою жизнь в вонючих переулках и сдохнет в одном из таких, потому что ни за что не позволит Картану Са-Дьябло связать себя и вручить в качестве подарка Верховной Жрице Хейлля.

Мужчины, жестоко улыбаясь, шагнули вперед.

– Отпустите ее.

Тихий, сверхъестественный полуночный голос раздался за ее спиной.

Сюрреаль, внимательно наблюдавшая за мужчинами, заметила, как на их лицах удивление, беспокойство и страх сплавляются в выражение, которое всегда означает, что женщине предстоит испытать ужасную боль.

– Отпустите ее, – повторил тот же голос.

– Отправляйся в Ад, – бросил самый крупный из хейллианцев, шагнув вперед.

За спинами мужчин поднялся туман, стеной перегородивший переулок.

– Перережь молодой сучке горло, и покончим с этим, – произнес мужчина, которого Сюрреаль успела ранить в плечо.

– Жаль, что нельзя немного поиграть и позабавиться с полукровкой, чтобы смогла научиться хорошим манерам, – бросил здоровяк.

Густой туман неожиданно заполнил переулок. В его гуще появились глаза, яростно горящие алым огнем, и невидимое существо испустило дьявольское рычание.

Сюрреаль беззвучно завопила, когда на ее левой руке сомкнулись холодные пальцы.

– Идем со мной, – произнес тот же ужасающе знакомый полуночный голос.

Дымка заклубилась и начала вращаться, туман стал слишком густым, чтобы можно было рассмотреть того, кто ведет ее прочь с той же легкостью, словно воздух по-прежнему прозрачен.

Снова рычание. А затем высокие, отчаянные крики.

– Ч-что эт-то т-т… – заикаясь, начала Сюрреаль, но ее прервали:

– Гончие Ада.

Справа от них что-то ударилось о землю и мокро хлюпнуло.

Сюрреаль с трудом сглотнула, а потом попыталась не дышать.

Следующий шаг вывел их из тумана. Сюрреаль никогда еще так не радовалась виду грязных, бедных улочек.

– Ты живешь поблизости? – спросил голос.

Сюрреаль обернулась к своей спутнице и ощутила острое разочарование, за которым последовало чувство облегчения. Женщина была ее роста, одета в черные обтягивающие штаны и свитер, очень стройная, но все же не тот ребенок, которого она помнила. Однако длинные волосы были золотистого цвета, а глаза – скрыты за солнечными очками.

Сюрреаль попыталась вырвать руку.

– Я очень благодарна за то, что ты спасла мою задницу и все такое, но мама учила меня не говорить незнакомым людям, где я живу.

– Мы не незнакомы, и я уверена, что Тишьян успела научить тебя не только этому.

Сюрреаль вновь попыталась вырвать руку, однако пальцы незнакомки только крепче стиснули ее предплечье. Наконец, сообразив, что в другой руке она по-прежнему держит оружие, Сюрреаль взмахнула ножом, с силой опустив его на запястье женщины. Лезвие прошло сквозь плоть, словно той и не было, и исчезло.

– Что ты такое? – охнула девушка.

– Иллюзия, называемая тенью.

– Кто ты?

– Брайарвуд – сладкий яд. От него нет лекарства. – Женщина холодно улыбнулась. – Это отвечает на твой вопрос?

Сюрреаль рассматривала незнакомку, пытаясь найти хоть какие-то следы той девочки, которую помнила. Через минуту она произнесла:

– Ты на самом деле Джанелль, не так ли? Или лишь какая-то ее часть?

Она улыбнулась, хотя веселья в этой гримасе не было.

– Это на самом деле я. – Пауза. Затем: – Нам нужно поговорить, Сюрреаль. Наедине.

О да, им определенно нужно поговорить!

– Сначала мне нужно сходить на рынок.

Рука с острыми как лезвие ногтями, выкрашенными в черный цвет, напряглась на мгновение, а затем пальцы разжались.

– Хорошо.

Сюрреаль поколебалась. Из тумана за их спинами по-прежнему доносилось рычание и хруст.

– А разве ты не должна вернуться и завершить начатое? Довести убийство до конца?

– Не думаю, что с этим будут какие-то проблемы, – сухо отозвалась Джанелль. – Кучи дерьма, которые оставят Гончие, ни для кого не будут представлять угрозу.

Сюрреаль побледнела.

Джанелль крепче сжала губы.

– Прошу прощения, – через минуту произнесла она. – Мы все обладаем разными гранями характера. Боюсь, эта история пробудила мои самые неприятные черты. Никто не войдет в этот переулок, ничто не сможет его покинуть. Скоро прибудут Гарпии и обо всем позаботятся.