Еще несколько часов ушло на осмотр всех зданий на этом ярусе. Под ними имелись подземные переходы, в которых обнаружили внутреннюю систему водоснабжения и канализационные каналы.

Общий вывод был таков: в отличие от нижнего города тут когда-то жила богатая верхушка.

Направляясь вдоль водопровода, в одном из домов обнаружили небольшой, но глубокий бассейн, к которому были подведены трубы. Над ним располагалась площадка с большим каменным блоком-барабаном, имевшим четыре выступа по бокам. Часть блока была скрыта в площадке.

– Похоже, это и есть водопроводный «краник» города, – резюмировал Николай. – Давайте этот барабан покрутим, может, что и получится.

Всей группой еле удалось сдвинуть блок с места. Видно, давно его никто не трогал. Послышался скрежет, и под усилием каменный барабан начал движение по кругу. Чем больше они крутили барабан, тем громче шумела вода, поступающая в бассейн.

После того как Фомка Лускин подстрелил медведя, его жизнь вернулась в привычное довоенное русло. Фома с детства привык помогать матери по хозяйству и воспитывать младших сестренок-двойняшек.

Когда сестры только родились, отец, будучи в подпитии, погиб, упав с обрыва и сломав при этом себе шею, поэтому вся тяжелая мужская работа по дому легла на еще не окрепшие плечи паренька.

Сначала он думал, что на кухне не задержится, всего-то на несколько дней, в виде наказания, а затем снова вернется к своим, в роту, будет нести караульную службу или делать работу куда пошлют.

Но человек предполагает, а Бог располагает.

За то время, что они находились на новом месте, он так привык к кухне, что сам уже не хотел никуда уходить. Работа была хоть и тяжелая, но привычная: наносить воды, наколоть дрова, растопить печь, почистить котлы и кастрюли, выполнить другие мелкие поручения. Парень все делал быстро и даже с удовольствием. Всегда сыт, в тепле, и на разные работы не гоняют, в караул ходить не надо. Повара также были довольны исполнительным солдатиком, иногда подсовывая ему кусок повкуснее. Что еще нужно простому человеку для выживания в неизвестном мире!

Вот и сегодня перед обедом Фома, подхватив два ведра и весело насвистывая понравившуюся мелодию с пластинки, пошел к озеру за водой. По требованию доктора, командир полка обязал всех пить только кипяченую воду, чтобы не подцепить какую-нибудь заразу. Поэтому кипячение воды вошло в прямую обязанность Фомы.

По дороге он увидел группку ребятишек лет пяти – семи, копошившихся в траве возле небольшого овражка. По малолетству их не привлекали к работе, как старших. За детворой присматривали две пожилые женщины, но они куда-то отлучились, так что дети были предоставлены сами себе. Фома немного задержался возле детишек: среди них он увидел двух девчушек, очень похожих на его сестренок-двойняшек. «Как они там?!» – воспоминания о родных, оставленных в прошлом, нахлынули на него. Тяжело вздохнув, парень продолжил путь к озеру. Набрав воды, не спеша стал подниматься по склону.

Вдруг внимание Фомы привлек крик мальчугана:

– Отдай! Это я нашел! Отдай, а то взорвется!

– Не отдам! Не отдам! Попробуй отними! – дразнилась девчушка.

Глянув на них, Фома оцепенел. В руках у девчушки он увидел «лимонку» – оборонительную гранату Ф-1. Мальчуган попытался вырвать гранату из ее рук, но девчонка вывернулась, и у пацана осталось только выдернутое предохранительное кольцо с усиками.

Мгновенно осознав всю опасность ситуации, Фома крикнул:

– Стой! Держи!

От резкого окрика взрослого детвора замерла на месте. Девчушка прижала гранату к своей груди и испуганно уставилась на красноармейца.

– Держи, маленькая! Держи крепко, не отпускай! – Парень бросил ведра на землю и шагнул к малышке.

– Нате! Я пошутила… – С этими словами она протянула ручки к Фоме и разжала ладошки. Спусковая скоба запала сухо щелкнула и отскочила в сторону.

«Все!» – только и промелькнуло в голове у Фомы. В следующее мгновение он оказался возле ребенка, выхватил гранату из детских рук и прижал ее к своему животу. Кинул взгляд по сторонам. Кругом были дети, люди. «Куда?! В овраг!» Но овражек неглубокий… Все… Положенное время замедления запала в три с половиной секунды истекло. Парень бросился на дно, накрыв собой гранату.

Раздался взрыв.

На шум со всех сторон стали сбегаться обитатели лагеря.

Несколько осколков все-таки вырвались наружу. Один зацепил мальчугана, разорвав на его плече одежду, поранил руку и оцарапал щеку. Ребенок вскрикнул от внезапной боли и зашелся громким плачем, размазывая по лицу слезы вперемешку с кровью. Другие осколки посекли ближайший кустарник.

Ближе всех к месту взрыва оказался сослуживец Фомы Семен Машурин, принесший от работавшей неподалеку бригады лесорубов ветки деревьев и щепки для кухни. Подбежав к испуганным детям, он увидел окровавленного зареванного мальчишку.

– Цел, малец? Не плачь! Что случилось?

Детвора сквозь рев и слезы начала объяснять:

– Там… Там дядя лежит… Граната взорвалась… Это Мишка нашел, а Светка забрала…

Оставив перепуганных детей прибежавшим женщинам, Машурин спустился в овражек, на дне которого лежал Фомка. Осколки гранаты разворотили ему живот и часть спины, вырвав наружу все внутренности, но он еще дышал, в агонии хватая кровавым ртом воздух.

– Эх, паря, паря… – прошептал Машурин, смахивая вдруг выступившую на глаза слезу. – Как же так, Фома, а?

Видно почувствовав, что рядом стоит его знакомец, Фома, захлебываясь собственной кровью, прохрипел:

– Там… Дети… Матвеич… Мамке… Не надо…

Это были его последние слова, сказанные в этом мире.

Климович был взбешен. Таким командира полка никто раньше не видел. Подчиненные старались не попадаться ему на глаза. Когда доложили о гибели бойца, Алексей Аркадьевич приказал собрать и построить всех без исключения, где бы они ни находились, снять со всех работ и даже вызвать из второго лагеря казаков во главе с Невзоровым. Всех, кого возможно было собрать.

Судьба выдернула их из жерла войны, они пережили извержение вулкана и ядерный взрыв, совершили тяжелейший переход через горы и ледник, наконец-то нашли подходящее место для жизни, но из-за чьей-то халатности война снова напомнила о себе. Сами собой напрашивались матерные слова, но воспитание и положение обязывало быть примером для подчиненных.

Пока посыльные исполняли приказ, Синяков, Бондарев и Бажин провели расследование «по горячим следам». Рассказы немного успокоившейся детворы прояснили картину. Перепуганный мальчуган показал, где нашел злополучную гранату. Это был небольшой схрон невдалеке от лагеря. Но кроме двух винтовочных патронов, там ничего не было. Кто сделал схрон и для чего, так и осталось загадкой.

Перед построением личного состава сводного отряда Климович собрал старших командиров и попросил не распространять информацию о найденном тайнике, дабы не спугнуть его хозяев.