Весть об этом достигла Эльпараисо ночью. Когда президент США лично сообщил сеньоре Сан-Донато о том, что ее супруг умер, Ксения едва сдержала крик ликования. Проклятие, если верить тому, что говорила индианка, цепко держит в руках их семью!

– Благодарю вас, господин президент, – скорбным голосом произнесла Ксения.

Тело Степана переправили в Коста-Бьянку и погребли в семейном склепе около гроба убитого им Алексея. С утроенной силой Ксения углубилась в работу, которая приносила ей успокоение и временное забвение.

Тридцатые годы были полны тревожных сообщений, и когда разразилась новая война, Ксения пожертвовала пятьдесят миллионов на борьбу с нацистами. Алекс-Стефан рвался в Европу, куда он и отправился в составе американского контингента осенью 1944 года. Он был страстным пилотом и управлял военным самолетом, получил две медали и чудом выжил после того, как его сбили.

Ксения гордилась сыном, с которым редко говорила об отце. Она отвергла несколько предложений руки и сердца, решив, что посвятит себя корпорации и Алексу-Стефану. Молодой человек окончил Йельский университет, и Ксения видела в нем достойного преемника на посту президента корпорации Сан-Донато.

Алекс-Стефан постоянно мелькал в светской прессе, его называли «самым красивым плейбоем планеты» и «изумрудным принцем». В 1949 году он заявил Ксении, что намеревается жениться. Приближаясь к седьмому десятку, Ксения ждала внуков – тех, кто продолжит династию.

– И кто же твоя избранница? – спросила она у Алекса-Стефана. – Дочь американского посла?

– Нет, мама, – отмахнулся Алекс-Стефан. – Она занудна до невозможности, а ее родители – просто мрак!

– Ну, тогда двоюродная сестра Рамона Моралеса, стального короля Коста-Бьянки? – предположила Ксения. – Удачная партия, ведь она – самая красивая девица на выданье!

– Снова промах! – засмеялся молодой человек. – Тамара Моралес, ты права, красива, как мадонна Рафаэля, но стоит ей открыть рот, и все очарование пропадает: она может вести беседы только о приемах, нарядах и драгоценностях!

– Я знаю! – воскликнула Ксения. – Неужели газеты пишут правду и ты сделал предложение племяннице президента страны?

– Это не я ей предложение сделал, а она мне, – поморщился сын. – Катарина действует по заданию дядюшки, который хочет заполучить в семью жениха-миллиардера – они ведь банкроты!

– Но тогда кто же? – сдалась Ксения.

Алекс-Стефан ответил:

– Ее зовут Марлена. Она бежала с родителями от Гитлера из Чехословакии в Америку.

Он познакомил Ксению с будущей снохой – Марлене было чуть за двадцать, и она поражала изысканной красотой, большими зелеными глазами и природной грацией. Ее родители – отец – моравский аптекарь-еврей и мама – герцословачка – были бедны и влачили жалкое существование в Сан-Франциско. Марлена понравилась Ксении, и она с радостью приняла ее в семью. Она видела, что сын любит ее, а счастье Алекса-Стефана было тем единственным, к чему Ксения стремилась.

Родители Марлены переехали в Эльпараисо, где поселились в небольшом особняке, купленном для них Алексом-Стефаном. Свадьба, которую отпраздновали в первые дни 1950 года, обошлась Ксении в полтора миллиона, но она не пожалела ни реала, затраченных на эту церемонию.

Первый внук, Максимилиан, кронпринц, как звала его Ксения, родился в октябре 1950 года. Сразу после этого Ксения объявила о том, что покидает пост президента корпорации Сан-Донато и передает бразды правления сыну.

В течение шести лет Марлена родила еще пятерых детей, и Ксения успокоилась – династия Сан-Донато была обеспечена наследниками. Алекс-Стефан занялся нефтяным бизнесом, торговлей недвижимостью и электронно-вычислительными машинами.

Думая о прошлом, Ксения вспоминала былые моменты – счастливые и страшные, которые навсегда изменили ее жизнь. Она царила на приемах, и попасть на суаре, устраиваемое Ксенией Сан-Донато, было равносильно возведению в графское достоинство.

1958 год начался неудачно – Ксения, вставая с кровати, упала и сломала шейку бедра, что приковало ее на многие недели к инвалидной коляске. Она не печалилась из-за того, что черные некогда волосы стали серебряными, лицо избороздили неизбежные морщины, а память начала подводить. Ее пугал физический регресс, Ксения вспоминала о том, как когда-то резвилась на пляже или прыгала со скалы, сейчас же каждый шаг давался ей с трудом.

Ее навестила Марлена, и Ксения заметила, что невестка чем-то расстроена.

– Дорогая моя, что случилось? – спросила она у Марлены.

Та долго отнекивалась, но потом разрыдалась и призналась:

– Я уверена, что Алекс мне изменяет! Я обнаружила документы на особняк, который он тайно купил, – наверняка свил там гнездышко для любовных утех!

Ксения, как могла, успокоила Марлену и попросила принести ей документы. Невестка оказалась права – через подставных лиц Алекс-Стефан купил небольшую виллу на окраине Эльпараисо. Ксения вспомнила Алешку – ведь и ее жизнь с любимым через несколько лет расстроилась и покатилась под откос.

Поднявшись на ноги, Ксения решила нанести визит на виллу и узнать, каковы намерения сына. Она знала, что не сможет запретить ему содержать любовниц, но не понимала, отчего вдруг семейное счастье с Марленой дало трещину.

Не привлекая внимания, она наняла такси (обычно ее возил «Роллс-Ройс», изготовленный на заказ в Англии) и попросила отвезти ее по адресу, который она получила от невестки. Шофер высадил Ксению перед двухэтажным особнячком, огороженным высоченной изгородью из кустов шиповника.

– Меня ждать не надо, – сказала, расплатившись, Ксения и подошла к крыльцу. Она заметила автомобиль, припаркованный к дому, – значит, ее сын приехал к любовнице! В том, что предположение Марлены соответствует действительности, она не сомневалась. Алекс-Стефан был и остался плейбоем.

Ксения пошла вдоль живой изгороди и наткнулась на узкую калитку. Она была приоткрыта. Поколебавшись, Ксения прошла в сад.

Она убедилась, что сын истратил целое состояние на пассию – овальный бассейн, выложенные разноцветным мрамором дорожки, розы, кустарники, подстриженные в виде кенгуру, слонов и обезьян. Внимание Ксении привлекли странные каменные плиты на траве.

Стараясь не шуметь, Ксения подошла к веранде и заметила через большое панорамное окно Алекса-Стефана и пышногрудую рыжую девицу. Ксения отвернулась. Так и есть: сын предается плотской страсти с подружкой! И что она скажет Марлене?

Ксения услышала странные звуки и присмотрелась – любовный акт превратился во что-то совершенно иное. Обнаженный Алекс-Стефан, стоя к ней спиной, сжимал мускулистыми руками горло рыжеволосой девицы. Та хрипела и сопротивлялась, но не могла противостоять взрослому мужчине.

Не веря своим глазам, Ксения прильнула к стеклу. Это что, дикая, разнузданная игра? Девица с побагровевшим лицом и выпученными глазами обмякла в руках Алекса-Стефана. Отчего-то Ксения не сомневалась, что девушка была мертва. Ее задушил Алекс-Стефан.