Не предполагал, что он опустится до такого.

— Господин Дрейкорн, прошу, уйдем отсюда, — прошептала я, изнывая от тревоги.

Хозяин внимательно глянул на меня непроницаемыми черными глазами и покачал головой:

— Сначала добудем книги. Идите сюда.

Он вернулся к книжному шкафу и поманил к себе.

— Слушайте внимательно, Камилла. Сейчас я попробую открыть этот замок. Он незаметный, но куда сложнее, чем на входе в мастерскую. Крипе умен и мог устроить ловушку. Впрочем, ничего нового и смертельно опасного. Не собирается же он нас убить, в самом деле. Однако если что-то пойдет не так, вы должны немедленно уходить. Смотрите.

Джаспер откинул занавес из грубой парусины, закрывающий часть стены. За ним прятался небольшой проем, забранный редкими стальными прутьями.

— Вы хрупкая девушка, сможете легко пролезть в проход. Он ведет наружу. Случись что, вы должны немедленно бежать. Вот, возьмите.

Джаспер протянул карманный фонарь.

— Куда я побегу? А как же вы?

— Не беспокойтесь. Я из любой передряги выберусь. Важно, чтобы вы оказались в безопасности. Не стоит беспокоиться заранее. Отыщем книги, заберем нужные страницы и тихо-мирно уйдем. Крипе ни о чем не догадается.

— Но если он явится сюда прямо сейчас?

— Маловероятно, но к такому исходу я готов. Я плачу Крипсу его же монетой. Старая игра. Кто кого опередит, кто кого перехитрит. Он два раза подсылал в особняк людей, чтобы выкрасть бумаги. Я и вас тогда в библиотеке принял за одного из них. Если же Крипе нас поймает, придется примерить роль шантажиста, хотя она претит мне куда больше, чем роль вора. Не хочется идти по стопам отца. Мои криминальные наклонности лежат в другой плоскости.

Я поежилась. Рассуждения и планы хозяина совершенно не нравились.

Отошла в сторону и принялась наблюдать, как Джаспер взялся за дело.

Спокойно, методично, он касался замков длинными пальцами, работал отмычкой и хмурился — дело шло медленно.

Минуты тянулись. Где-то в глубине дома сработал неизвестный механизм; пол завибрировал, из труб под потолком с шипением вырвался пар. Фонари под потолком затрещали и замигали. Я вздрогнула от неожиданности и долго не могла успокоиться.

Наконец, раздался щелчок. Джаспер хмыкнул и потянул за ручку дверцы. Я воспрянула духом — скоро мы покинем дом Крипса, и царящее в нем безумие останется неприятным воспоминанием.

Наступившую тишину разорвал лязг, за которым последовал громкий скрип.

— Адова тьма! — выругался Джаспер и стремительно повернулся. Дверь отворилась, и, шаркая ногами и сутулясь, в мастерскую вошел Кордо Крипе.

Что-то подобное я ожидала с того момента, как мы переступили порог мастерской. Уж больно все гладко шло до этого момента, а любимицей удачи я никогда не была.

Джаспер моментально заслонил меня и неуловимым движением руки указал на занавес. Я нырнула за тяжелую ткань и протиснулась сквозь прутья решетки, но в черный зев лаза не нырнула. Сердце билось часто, воздуха не хватало. Когда Крипе заговорил, стало ясно, что меня он не заметил.

— Попался, Джаспер, — печально констатировал Крипе, — так и знал, что отправишься сюда. Ты не теург — ты бандит с большой дороги. Я ждал тебя позже, ночью. Не думал, что осмелишься вломиться во время приема. Хорошо, баронесса заметила твое отсутствие и поинтересовалась, куда ты делся. Вот я и сложил два и два. А где девушка? Рассчитывал, что она будет с тобой.

— Камилла уехала домой, Крипе. — дружелюбно сообщил Джаспер, — Я догадывался, что неспроста ты рассказал мне, где хранишь книги. Решил рискнуть.

Ты меня поймал. Молодец.

— Книг здесь нет, — фырнул Крипе, — они наверху, в кабинете. Зря ты не послушался своей интуиции, Джаспер.

— Что же, донесешь на меня экзекуторам? Или Совету Одиннадцати? — саркастично поинтересовался хозяин.

Крипе рассмеялся, и смех его был ужасен: — тонкий, нервный.

— Нет, на тебя у меня другие планы, мальчик мой. Я не такой идиот, чтобы впутывать Совет Одиннадцати. Я просто хочу, чтобы ты исчез. Умер.

Джаспер удивленно присвистнул.

— Не перегибай палку, Крипе. Зачем тебе моя смерть?

— Во-первых, Джаспер, мне надоело постоянно бояться тебя. Знаю: стоит мне попытаться войти в Совет Одиннадцати, пустишь в ход бумаги твоего отца. Подумать только, старый дурак Карадос предложил отказать мне и ввести в Совет Одиннадцати тебя. Тебя! И его послушают. Идиоты талдычат о твоем незримом покровителе и рассчитывают извлечь из этой связи пользу!

Голос Крипса дрожал от ненависти.

— Во-вторых, я хочу «Дом-у-Древа», в котором жил и спрятал свои секреты Филион Кастор. Твоим предкам не удалось найти жертвенный зал, в котором покровитель Кастора, инквизитор Аурелиус, провел ритуал слияния. Зал в подвале был построен намного позднее… Кто знает, может, дом откроет секреты мне?

Недаром меня называют вторым Небесным механиком. Это же прозвище носил и Кастор. А Ирминсул? Ходят слухи, что он возвращается к жизни. О, я знаю, как использовать его силу на благо империи. У тебя нет наследников, и после твоего исчезновения я надавлю на нужные рычаги и заберу особняк. В-третьих, ты узнал мою тайну. Если о ней станет известно Совету Одиннадцати, меня ждет жертвенный алтарь.

Тишина. Затем Джаспер медленно произнес:

— Ты создаешь некроструктов из людей, нарушая Второй пакт. Совет Одиннадцати тебе этого не спустит с рук.

Я не выдержала и осторожно отодвинула занавес. Джаспер выглядел куда спокойнее стоявшего напротив Крипса. Лицо Крипса сморщилось от ненависти и напоминало сушеный гриб, волосы с проседью встали дыбом, очки сползли на кончик покрасневшего носа, глаза часто моргали.

Крипе медленно поднял руку и щелкнул костлявыми пальцами. Раздался скрип, тени у стены пришли в движение, и под яркий свет ламп медленно выступил оживший некрострукт. На своих трехсуставных ногах с вывернутыми назад коленями он двигался поступью, напоминавшей движения богомола.

Я зажала рот рукой, чтобы сдержать крик.

— Хороший материал для экспериментов добыть непросто, — доверительно поведал Крипе, — чернокнижники в Мерривайзе предлагают всякую падаль. А вот ты, Джаспер, прекрасно подойдешь. Ты молод, силен, крепок. Потом, когда будет принят Третий Пакт, я создам тысячи таких слуг.

— Крипе, ты переходишь все границы. Я сейчас уйду отсюда, и дам тебе шанс. Если немедленно прекратишь свои эксперименты и покинешь Аэдис, обещаю — не буду доносить Совету Одиннадцати.

Я поражалась спокойствию Джаспера. Он говорил тихо, не повышая голоса, и, казалось, нисколько не беспокоился о своей участи. На его лице появилось скучающее выражение, словно он устал от затянувшейся шутки. Я же умирала от страха, но уйти и бросить его не могла.