Когда я сделала первый шаг навстречу приключениям, был холодный вечер, конец сентября. Непогодилось. Небо заволокло тучами и потому стемнело рано. В домах зажглись окна, вспыхнули огни реклам, а у здания «Центра туризма и трудовой миграции "Волшебный Эленвейл"» появился дракон.

Бабушка, выгуливающая собачку, вздрогнула и сказала:

– Придумают же такое!

Пекинес рванулся на поводке и зашелся хриплым лаем. Хозяйка взяла его на руки и побрела дальше.

Дракон расхаживал вдоль серой стены. За ним волочился шипастый хвост. Сложенные кожистые крылья слегка подрагивали.

Он был размером с внедорожник, довольно уродлив и светился неоновым светом. Когда дракон поворачивал голову к прохожим, те могли, привстав на цыпочках, заглянуть в его изумрудные глаза с вертикальным зрачком.

Каждые пять минут монстр замирал, разевал клыкастую пасть и издавал беззвучный рык. В глубине его глотки трепетал алый огонь.

Еще неделю назад дракон изрыгал столп пламени, и это вызывало ажиотаж.

Сколько красочных фотографий было выложено в инстаграм, сколько видео загружено на тик-ток! Но потом чиновники запретили огненное шоу.

Некоторые прохожие, не разобравшись, при виде огня, звонили пожарным. В конце концов тем осточертело выезжать на ложные вызовы. Власти оштрафовали владельцев дракона и предписали изменить рекламную видеопроекцию на стене и убрать видимость возгорания.

Дракон был ненастоящим – хитрой уловкой рекламщиков. Он успел стать привычной частью городского пейзажа, но при виде его я каждый раз замирала от восторга.

Скоро я смогу своими глазами увидеть – а может, даже потрогать! – живую магическую рептилию!

Если, конечно, полученное письмо не было ошибкой чиновника из центра миграции. Девять против одного, что на моем заявлении красуется печать «Отказать».

Бросив последний взгляд на двумерного дракона, я вошла в стеклянные двери миграционного центра «Волшебный Эленвейл».

Флегаматичный охранник проверил мой паспорт и показал, куда идти.

– Ждите в коридоре, вас вызовут, – велел он.

Я села на свободное кресло. В этом закутке коридора было две двери. На одной табличка: «Миграционный специалист». На второй: «Бюро путешествий и экскурсий». Мне нужно было в первую дверь.

В креслах перед бюро путешествий расположилась семья: деловой папа, элегантная мама и их сын-подросток. Они увлеченно изучали рекламные брошюры и обсуждали, какую программу отдыха выбрать.

– Целых три месяца без компьютеров, телевизоров и электричества, – мечтательно говорил отец. – Без дурацких новостей и суеты. Без финансовых отчетов и проверок. В уютном сказочном мире.

Ишь какие богатенькие, позавидовала я. Могут позволить себе дорогой трехмесячный отпуск.

– Скукотища, – буркнул пацан и уткнулся в смартфон. – Пусть бы папа один ехал, раз заколебался на работе.

– Ну что ты за человек, Колька! – возмутилась его мама. – Тебе предлагают каникулы, а ты дуешься! Ты же увидишь драконов! Покатаешься на ковре-самолете!

Я тоже посмотрела на мальчишку с негодованием.

И правда, что за дети нынче пошли! Мне бы кто в детстве пообещал путешествие в волшебную страну, я бы неделю до потолка прыгала от радости.

Паренек засопел и забарабанил пальцем по экрану.

– Три месяца будешь школу прогуливать, – нашла нужный аргумент мама, но папа все испортил. Он строго сказал:

– Заниматься все равно будешь. При консульстве есть учебный центр для школьников. Книжки будешь читать, со сверстниками общаться, а не в экран пялиться.

Парень скорчил кислую рожу.

Чем кончилась их перепалка, я так и не узнала.

Дверь напротив открылась, выглянула пожилая дама и пригласила:

– Зоя Александровна Никитина!

Я вскочила. Сердце заколотилось от волнения. Ноги задрожали.

Может, развернуться и уйти? Вдруг я делаю огромную ошибку? Все равно ничего не выйдет, я это точно знаю. У меня вечно все идет наперекосяк.

– Зоя Александровна! – повысила голос дама.

Я облизала пересохшие губы и вошла.

Секретарь провела меня через приемную.

За полированным столом в стильном бежевом кабинете сидел миграционный специалист, молодой самодовольный мужчина с рекламной улыбкой.

– Здравствуйте, Зоя Александровна, – сказал он, не отрывая взгляда от бумаг. – Садитесь, поговорим.

Он отложил бумаги, посмотрел на меня и растянул губы, сверкнув белыми зубами.

– Меня зовут Олег Викторович. Значит, в Эленвейл желаете уехать, поработать, магический мир посмотреть?

Я кивнула. Иронические интонации в голосе чиновника не предвещали хорошего.

– Похвально. Что ж... – он побарабанил пальцами по столу. – Мы решили удовлетворить вашу заявку. Дадим вам рабочую визу на три месяца, до даты следующего перехода.

Я не удержалась и ахнула.

– Спасибо! – воскликнула я и прижала руки к груди.

Получилось! Теперь обратного пути нет. Или есть? Я ведь могу отказаться, не явиться к Вратам? И жить дальше, как жила... скучно и уныло.

– Вам повезло. В столице Эленвейла как раз требуется специалист с вашими навыками.

Олег Викторович положил локти на стол, сплел пальцы и принялся высокопарно излагать:

– За пятнадцать лет, что прошли с момента открытия параллельного мира, контакты между Землей и жителями Эленвейла ширились и крепли. Прежний правитель Эленвейла, король Изогард Второй, дал нам разрешение на разработку редких ископаемых на своих землях. Позволил проводить экскурсионные туры по Эленвейлу. Ведь Эленвейл – тот самый старый добрый мир из сказок и легенд. Там люди живут тихо, неспешно и радуются каждому дню.

– Да, я знаю... – попробовала перебить его – мне не терпелось услышать, какую работу для меня нашли. Но Олег Викторович не желал прерывать красивый монолог:

– Пусть там нет электричества и интернета, и технологии застыли на уровне земного восемнадцатого века, зато есть магия. Ей пользуются разумно. В Эленвейле нет вопиющей бедности, нет голодающих, эпидемии вовремя купируются. Там установилось экономическое и социальное равновесие. Правители знают свое дело. Жители Эленвейла не интересуются достижениями нашего мира. Разве можно удивить смартфоном или роботом-пылесосом тех, у кого в распоряжении есть говорящие зеркала или магические веники!

Олег Викторович небрежно махнул рукой, чуть не попав мне по лицу.