— Не стоит, — покачала головой Малица и рассеянно провела рукой по растению в большом горшке. Ярко-алые цветки покачивались на абсолютно голом толстом стебле. — Я выхожу замуж.

— Но ты обещала! — обиженно выпустил пар дракон. — Я отчиму сказал!

— Угу, он доложил, — усмехнулась саламандра. — И проверку хотел устроить. Только вот когда ты успел влюбиться? Сдается, обычные драконьи игры. Вы существа любвеобильные, — с видом опытной в подобных делах особы протянула девушка.

Анаис опешил. Захлопал глазами и осторожно поинтересовался, когда Малица успела столкнуться с подобным поведением сородичей.

— Проректор научил, — отмахнулась девушка.

— Вздор, не все драконы такие! — встал на защиту попранной чести соплеменников юноша. — Я, например, мама. Она после отца только с Эртаном, на других и не смотрит. Я весь в нее: верный.

И глаза хитрые прехитрые!

Малица невольно рассмеялась. И это существо хочет убедить в своей честности? Да у него же огонь в зрачках пляшет!

— Ладно, Анаис, — саламандра положила руку ему на плечо. — Мое дело предупредить, твое — принять к сведению. Можешь пытаться отбить, но демон, мой демон, — особо подчеркнула девушка, — тебе крылья оторвет.

Малица подумала о другом, но неприлично такие слова произносить, пусть даже лорд ти Онеш в первую очередь избавит соперника именно от этой части тела.

Дракон обиделся и, наплевав на этикет, бросил гостью в оранжерее одну. Та не расстроилась. На взаимопонимание и предложение дружбы не рассчитывала.

Малица второй раз в жизни вступала в озаренный светом шумный холл королевского дворца, только теперь ее не терзали мысли о ревности Алисы и страх погибнуть от рук рода шан Теонов. Ректор заверил, вампиры не вспомнят о саламандре. Они погрязли в клановых распрях, делят земли, мстят за убитых. О духе княгини и Советника позаботились, те никому ничего не скажут. «Некроманты есть везде», — таинственно заметил лорд ти Онеш. Девушке на мгновение стало жутко. Длинные руки у демона, которого она собиралась назвать своим мужем! С другой стороны, можно выдохнуть.

Да, не стало крепкой руки Эльмира шан Теона, и все пошло прахом. Ну, лишь бы Малицу не засыпало.

Об Алисе саламандра спрашивала осторожно, опасаясь разбередить старую рану. Но вопреки ожиданиям глава Академии не скривился, не попытался замять тему. Лишь тень промелькнула по лицу. Некогда он доверял той женщине, и она предала, нанесла удар в спину.

— Знаешь, — задумчиво протянул ректор, скользя невидящим взором по парку — разговор состоялся в карете, на подъезде к дворцу, — Алиса просила свидания. Я отказал. И у Нормана просила. Он сходил — оборотень ведь. Пусть Алиса — дрянь, но сестра по крови.

— И что? — с замиранием сердца спросила девушка, желая и страшась услышать ответ.

— Ничего. Сидит в одиночной камере, клянется, будто ее подставили. Лжет, конечно, — равнодушно ответил лорд ти Онеш. — Дознавателя не обманешь, да и вина доказана. Показания князя стали последним камнем. Вампир — лицо беспристрастное, допрос велся по всем правилам.

— И? — Какое наказание ожидало бывшую любовницу ректора?

— На усмотрение судьи. Лорда тер Нокаса казнят, это точно. Сам видел проект приговора. Измену не прощают.

Малица кивнула. Глава Особой службы вступил в сговор с вампиром, предал секреты Империи раздолья, повинен в смерти подчиненных, похищении и причинении вреда адептке Академии колдовских сил. А еще знался с гильдией убийц, помогал им, пусть и однажды. Всего этого достаточно для смерти. Может, конечно, император помилует, заменит казнь пожизненным изгнанием с лишением всех прав, но участь лорда от этого не улучшится. Схожая ждала Алису, только шансов сохранить голову у оборотницы больше. Хотя если затеют показательный процесс… Однако думать об этом в день Весеннего бала, проводившегося в конце июня — так уж повелось, сроки сдвинулись, название осталось, — не хотелось. Хватит с Малицы проблем! Саламандра даже загнала в дальний угол мысли о знакомстве с родителями ректора и трудный разговор со своими. Его девушка назначила на завтра, решив больше не тянуть и самой поставить в известность отца.

— Готова? — шепнул лорд ти Онеш, когда девушка вдоволь налюбовалась отражением.

Сегодня она была особенно хороша: как-никак, ехала во дворец. На этот раз обошлись без услуг команды Сони Гаас, хотя наряд Малица шила у нее: помнила ошеломительный эффект предыдущего. Портниха не подвела, оправдала звание лучшей кудесницы иглы столицы. Платье сидело второй кожей, другая девушка смотрелась бы в нем нелепо. Госпожа Гаас умела подчеркнуть достоинства клиенток и не просто, а преувеличив их размеры. Вот и теперь Малица гордо несла невесомое облако атласа с морозным, едва заметным узором. Цвет переливчатой ткани не поддавался четкому определению, собрав нежно-зеленые и голубые холодные нотки. На контрасте с яркими волосами смотрелось потрясающе. А еще девушка бросила вызов обществу длинным, сужавшимся к талии вырезом, забранным прозрачным газом с россыпью бриллиантов, которые напоминали звезды. В высшей степени смело, учитывая формы Малицы! Поначалу она отказывалась надевать платье без белья, поддерживаемое лишь корсажем, но потом решилась. Главный ценитель одобрил, на пару минут впав в прострацию. Затем сглотнул и глухо пробормотал, что боится не удержаться до утра, если саламандра станет танцевать в таком наряде. В ответ девушка хихикнула:

— Ну, во дворце есть парк, оранжерея — раздолье для нетерпеливых демонов.

— Нет уж! — фыркнул лорд ти Онеш. — Ректор обязан показывать пример будущим магам. Проявим терпение.

Малица оправила небольшой шлейф и пожала плечами. Было бы предложено.

Сзади платье — сама скромность. Глухая спина, ноги прикрыты. Девушка проверяла, танцевать удобно. Пусть юбки и не пышные, струятся по телу, но не мешают движениям. Для шлейфа предусмотрено специальное кольцо на поясе. Продеваешь конец и спокойно кружишься под звуки музыки.

— Готова, — кивнула саламандра и подала ректору затянутую в белую перчатку руку.

Лорд ти Онеш открыто любовался Малицей, не отходил от нее, ухаживал, всячески давая понять: они пара. Карман парадного сюртука приятно оттягивала судьбоносная ноша. Придет время, ректор ее покажет, пусть саламандра спокойно пьет шампанское и весело щебечет с леди Соль. Странно, но они с драконицей нашли общий язык. А вот Анаис дулся и держался на расстоянии. Замечательно, не придется объяснять темпераментному юноше, что кисточка лучше крыльев.

Малица кожей ощущала мужские взгляды. Равнодушным платье не оставляло, произвело эффект. Раньше бы девушка смутилась, попыталась укрыться за веером, теперь гордо держала подбородок поднятым. Смотрите, мне не жалко, все равно не ваше.

— Ее величество Нелия вас сошлет в глушь, не боитесь? — Сквозь толпу, терпеливо дожидавшуюся кто танцев, кто карточной игры, протиснулся лорд Шалл.

Проректор тоже преобразился по случаю Весеннего бала. Серый жилет с муаровыми разводами, приталенный расшитый сюртук, гладко зачесанные за уши волосы, обилие перстней на пальцах. Некромант в обыденной жизни носил артефакты, а тут вытащил из шкатулки кольцо-печатку и родовой перстень с головой волка.