— А как ты собираешься отыскать своих друзей? — подал голос один из присутствующих маленький рыжий пират, цвет кожи и форма носа которого говорили, что либо он, либо кто-то из родителей были арктурианиы.

— Центральный компьютер, в нем списки всех заключенных. Те, что интересуют меня, поступили в одно время. Скорее всего их будут держать вместе. После того как мы освободим пленников, мне нужен корабль, способный вместить сто человек. Думаю, там найдутся такие среди тех, что охраняют тюрьму, после этого, джентльмены, мы расстанемся, и спутник будет полностью в вашем распоряжении. Делайте что хотите. Но долго задерживаться не советую. Как бы быстро мы ни напали, наверняка они успеют подать сигнал SОS на ближайшую базу.

— Уж за это не волнуйся, уберемся как можно скорее, — ухмыльнулся тот же маленький рыжий пират, — меня что-то не тянет оставаться в тюрьме.

Все присутствующие разразились дружным хохотом грубой шутке товарища.

— И последнее, — вставил Рип, — и одно из самых важных условий, Я достаточно плачу вам, поэтому требую — никаких пленных и рабов не брать, это понятно?

— Да, — за всех ответил капитан, — как скажете.

— Вот он, — Шарки указал еле заметную точку на экране, — имперский грузовоз. Настигнем примерно через час.

Пират преобразился. Вместо дурно пахнущих лохмотьев, в которых Рил видел его на Каффе, на капитане были обтягивающие бриджи из блестящего материала, белая рубаха с кружевным воротником и широкий расшитый пояс из длинного куска материи, многократно обмотанного вокруг объемистого брюшка покорителя космоса.

За кушаком торчали бластер и вибронож. Невольно Рип отметил, что сейчас Шарки был похож на благородных разбойников из фильмов его детства. Герои-разбойники грабили богатых, а награбленное отдавали неизменно бедным, в перерывах между этим спасая прекрасных принцесс и, естественно, женясь на них.

— Всем абордажным командам приготовиться, через час выступаем! — прорычал в микрофон Шарки.

Точка на экране постепенно росла в размерах, пока не превратилась в огромный грузовой корабль с серийным номером и отличительными знаками Империи на бортах.

Послышался сигнал вызова. Шарки улыбнулся.

— Почуяли неладное, пытаются поговорить, ну сейчас они узнают, кто перед ними. — Капитан наклонился к микрофону. — Абордажникам внимание, занять свои места и да поможет нам Веселый Роджер. Мальчики, вперед!

На обзорном экране Рил увидел, как от их корабля начало отделяться множество маленьких кайсул. Кажется, грузовоз сообразил, в чем дело, потому что он начал разворачиваться, пытаясь спастись бегством. Не тут-то было. Пиратские кораблики, как рой пчел, уже облепили его корпус. Рип знал, что внутри сейчас начнется схватка, и ему было немного жаль Экипаж грузовика. Эти люди ни в чем не виноваты, и хотя он и приказал использовать парализаторы, а не бластеры, но в пылу сражения многое могло случиться.

Через некоторое время имперский звездолет перестал двигаться, а еще через время в рубке раздался радостный голос второго помощника:

— Капитан, корабль наш!

Услышав это, Шарки довольно потер руки.

— Ну что, пора посмотреть новые владения, — обратился он к Рмпу.

— Да, пошли.

И они направились к шлюпкам.

Внутри все еще стоял дым от сражения, однако работы по восстановлению грузовоза шли уже полным ходом. Пираты подтаскивали листы корабельной стали и заваривали дыры, проделанные ими же из капсул во время абордажа.

Весь экипаж захватчики согнали в обширную кают-компанию, где те приходили в себя после разрядов парализаторов.

Рип и Шарки, лавируя между работающими, двинулись туда же.

Капитан был в прекрасном расположении духа. Помимо продуктов, которые пираты сейчас перегружали на «Касатку», захваченная заработная плата сотрудников составляла также приличную сумму.

Люди находились в приподнятом настроении. Отовсюду слышался смех. Да, этот рейд нельзя было назвать неудачным для них, хотя он еще далеко не закончился.

Заключенных охраняли двое людей с бластерами наперевес. Всего пленных было около 50 человек. Испуганные лица, дрожащие губы; они слишком много слышали о пиратах, чтобы строить радужные перцпективы о своей дальнейшей судьбе.

Рип остановился перед пленниками.

— Кто из вас капитан? — спросил он. Вопреки ожиданиям, с пола поднялся довольно молодой человек, почти мальчик, лет 20–21. Вероятно, он совсем недавно окончил Академию и его поставили на этот корабль. Невольно Винклер вспомнил себя в таком возрасте. Он тоже мечтал стать…

— Вы Захватили корабль, принадлежащий Империи, и тем самым вошли в конфликт с нашим законодательством. Немедленно очистите судно и освободите людей, иначе вы подвергнетесь преследованию имперских войск и… вас будут судить. — Всю эту тираду юноша произнес, гордо выпрямившись, хотя, как заметил Рип, у него слегка дрожали колени.

В ответ раздался дружный громкий хохот пиратов.

— Ой, как страшно, — захлебываясь от смеха, выкрикнул один.

— Повтори еще раз, я запишу, чтобы и ребята дослушали, — выдавил из себя трясущийся Шарки.

Винклеру юноша понравился. Лет через пять из него получится настоящий капитан, ну а сейчас… обстоятельства сложились так, что Рипу необходимо было запугать его.

Он подошел и, нависнув над молодым человеком, вперил в него один из своих самых кровожадных взглядов.

— Вы направлялись на Сваргу? — спросил он голосом киношного бандита.

Юноша весь съежился, но тем не менее у него хватило смелости прошептать:

— Я не намерен вести переговоры, а тем более выдавать государственные тайны преступникам. Он понравился Винклеру еще больше, но…

— Сынок, — начал он вкрадчиво. — Во-первых, куда вы летели, это никакая для нас не тайна, и уж тем болей она не относится к разряду государственно важных. А вот, как ты выразился, вести переговоры с нами ты будешь, более того, ты даже расскажешь некоторые интересующие нас детали, — при последних словах молодой капитан вскинул упрямый взгляд и еще плотнее сжал губы, — и если не согласишься, — продолжил Рип, — то на каждый твой отрицательный ответ мы будем убивать, скажем, по два, нет, лучше по пять человек из команды на твоих глазах, и поверь, их смерть будет не из легких. Начнем прямо сейчас. Ну, так что, каков твой ответ?

Пираты с интересом, а команда со страхом следили за происходящим.

— Это… это шантаж! — пробормотал молодой капитан.

— Да что ты? — усмехнулся Рип. — Я жду, как, скажем, насчет вот этого, этих двух и во-он того высокого. — Он поочередно указывал пальцем на внезапно побледневших пленников.

Пираты оживились, они уже двинулись в указанном направлении.

— Не надо! — хриплым голосом прокричал юноша. — Оставьте их в покое, я… я согласен.