Никто не знал, откуда они взялись, никто поначалу не обратил внимания на небольшую группу чужаков, поселившихся в краю Заснеженных скал. Чужаки обладали силой, недоступной коренным жителям Амешта, но поначалу не афишировали этого.

Верховные правители ташшаров приняли их как друзей — и просчитались.

Через несколько лет после их появления началось что-то странное и пугающее. Ночные охотники, чьей основной задачей было карать нарушителей Кодекса, вдруг стали нападать на людей. Если честно, эта братия никогда не отличалась особой дисциплиной, да и шли в охотники лишь те, кто не мог совладать с инстинктом хищника. Но их задачей было наказывать преступников, выпивая досуха, а не плодить отщепенцев.

После нападений сами охотники ничего не помнили и, что самое странное, их не настигало возмездие Соники! Отщепенцы, которых они плодили, успевали вырезать целые деревни, прежде чем их отлавливали и уничтожали.

Тогда-то и объявились Хайверги, защитники рода человеческого. Именно от них пошли слухи, что ташшары — кровожадные чудовища, которые угрожают всему Амешту. Люди поверили, что созданы Мастером, а посему являются венцом творения и главенствующей расой… Часть из них поверила, если честно. Оставались и другие, верные давней дружбе и долгу. По крайней мере, в исконных землях иглоносцев было относительно спокойно.

К моменту когда в семье Вальхидаата должен был родиться наследник, Хайверги уже достаточно укрепились в Амеште, заручившись поддержкой эррхаргов, исконных врагов.

Видя, что колдуны слишком сильны, и желая не допустить дальнейшего кровопролития, отец Амелии предложил чужакам разделить сферы влияния: в конце концов, мир огромен, места хватит всем. Но ведьма Кадарга, верховная в своем роду, не захотела договариваться. Она объявила, что на ее стороне сила самого Хаоса и власть ташшаров закончится со смертью не рожденного на тот момент наследника. Ее проклятие было страшным и потрясло всех, кто его слышал.

Амелия так и не узнала, как оно звучало на самом деле. Отец сам не говорил и другим запретил трепать языками. Принцесса знала, что ее мать отдала жизнь, пытаясь избавить дитя от ужасной участи, но добилась лишь смягчения приговора: не смерть, а сон. Сон, избавить от которого мог лишь сын Хайвергов, не ведающий, что творит.

Шли годы, ничего не происходило, и слова Кадарги стали казаться чем-то нереальным, пустой угрозой…

Однажды, проснувшись на закате, Амелия обнаружила в своей комнате черную птицу. Девушка попыталась выгнать ее, но та вдруг набросилась на юную принцессу и поранила ей руку.

— Птица, — повторила Амелия, — наверное, она и была моим проклятием?

Она слегка повернула голову и посмотрела мне в глаза. К тому моменту мы уже давно сидели на подоконнике, девчонка доверчиво прижималась ко мне теплым плечом, а я по-свойски обнимал ее за талию.

— Очень может быть, — согласился я. — Выходит, я и есть тот самый несознательный Хайверг.

— Первый добрый Хайверг? — доверчиво улыбнулась она.

Я замер. Странное щекочущее чувство родилось в горле. Захотелось покрепче прижать к себе эту чудную девчонку, погладить по голове, защитить, успокоить… Мои пальцы скользнули по ее бледной щеке, убрали за ухо смоляную прядь.

«Ромыч, что ты делаешь? Куда, к японским ежикам, лезешь?» — Голос разума пока действовал. С большой неохотой я убрал руку.

— Не знаю, насколько добрый… Амешт уже не тот, что ты знала.

Я без особой охоты выпустил девушку из объятий и спрыгнул с подоконника. — Идем, нужно найти отца.

Она серьезно кивнула и вложила свою узкую ладошку в мою руку.

— Твой отец — он тоже Хайверг? Он не будет против, что ты…

— Мой отец — мировой мужик и имел… в виду всю родню вместе с их заморочками. Кстати, он может знать, как связаться с ташшарами.

В последнем я совсем не был уверен, но уже не раз убеждался в отцовских талантах находить выход из, казалось бы, тупиковых ситуаций.

Амелия внимательно посмотрела мне в глаза и торжественно произнесла:

— Вверяю тебе себя, Роман Хайверг!

Артур

Это было именно то помещение. Огромнейшая спальня с накрытой балдахином кроватью, а на ней…

Я в три прыжка пролетел комнату и отдернул ткань.

Да. Это была Юля. Она тихо спала, грудь мерно вздымалась и опускалась, прикрытая легким шелком нарядного платья.

Опустившись на колени, я нежно погладил рассыпавшиеся по подушке золотистые локоны, провел рукой по щеке.

— Юля! Юлечка! Проснись! Ты слышишь меня?

Глупый вопрос. Конечно же она не слышала!

Я позвал еще, потом вспомнил про старый, как сказка, способ снятия заклятий и поцеловал свою принцессу. Увы! Безрезультатно.

— Как же ты наивен, Артур! — раздался за спиной издевательский смешок Морганы. — Здесь нужно кое-что посильнее, чем пара глупых поцелуев!

Я поднялся на ноги, обернулся.

Ведьма стояла в нескольких шагах от меня, уперев кулаки в бедра, гордо откинув голову, и дерзко улыбалась.

— Ну, здравствуй, Арчи!

— Здравствуй. Как видишь, я все-таки добрался до цели, обойдя все твои ловушки.

— Да, ты чертовски везуч, — сухо подтвердила она, — ты даже Мерлина уделал, хотя к старости он стал сильно сдавать. Но наша игра еще не закончена!

— Кто б сомневался!

— Одна я знаю, как разбудить твою красотку, Арчи! — продолжала Моргана, — и чтобы спасти ее, ты отдашь мне свою Силу!

— И тогда ты убьешь нас всех, не так ли? — заметил я. — Хочешь Силу — отбери ее! Где ты спрятала меч, сестричка? Доставай, и — в позицию!

Она повела головой из стороны в сторону, а улыбка на ее лице стала торжествующей:

— Не торопись, милый! У меня есть еще один боец! — Ее рука, как жезл регулировщика, указала на дверь: — Вот он!

Там, у порога, все еще жался сын старейшины.

— Лекса?! — удивился я.

— На самом деле у меня другое имя, — отозвался он, проходя вперед, и даже голос его стал иным.

Лекса поднял правую руку ладонью к лицу и провел ею перед собой сверху вниз, от лба к подбородку.

Контуры его тела, черты лица поплыли, словно отраженные в покрытой рябью глади озера, а когда все снова стало четким…

— Теперь ты узнал меня, Арчи? — усмехаясь, поинтересовался Алекс.

— Ты?! — выдохнул я, отказываясь верить глазам. — Но почему?!

Алекс. Александр Са-Масте. Старый товарищ, с которым мы пуд соли вместе съели. Правитель Иррата…

Что делает он здесь, в этом проклятом месте, почему защищает интересы тех, кто испокон веков были его непримиримыми врагами?!