Под конец путешествия нападения на отряд участились. Эльфы забыли о том, что такое нормальный отдых, маги перестали экономить силу, а марилане, чтобы уберечь любимого хозяина, приходилось выкладываться на полную катушку. Однако спустя несколько дней почти непрерывной борьбы за выживание отряд пересек некую невидимую границу, за которой начинались безопасные территории. Это меня несколько обескуражило, поскольку, по моим прикидкам, к этому времени ушастые должны были достигнуть Зоны – если верить слухам, самого страшного места Проклятых земель.

Но странности только начинались. Через некоторое время эльфов встретили их сородичи, которые отвели хозяина Мурки с остальными в большой полуразрушенный город и помогли устроиться, забрав так и не очухавшегося укушенного (надо думать, на лечение). Пару дней путешественники только и делали, что отсыпались, а потом хозяин Мурки начал действовать.

Как я понял, его направили на Проклятые земли с заданием проинспектировать данное глубоко законспирированное эльфийское поселение, поскольку, возобновив силы, ушастый принялся шататься по городу, детально изучая его хозяйство. В компании одного-пары сопровождающих из числа местных обитателей он рассматривал лаборатории, как две капли воды похожие на ту, что я видел в Ирхоне, питомники, в которых находились десятки крепких клеток и вольеров с жуткими тварями, большей частью не упомянутыми в справочнике искателей, склады с грудами разного рода барахла – от оружия с доспехами до посуды из драгоценных металлов, посещал иные достопримечательности. В числе последних была даже библиотека, больше похожая на пункт приема макулатуры, так как основная часть книг оказалась небрежно сваленной в огромные пыльные кучи.

Мурка ходила по городу вместе с хозяином, обеспечивая его безопасность. Хотя особой необходимости в ее присутствии не было. Не знаю, каким макаром эльфам удалось этого добиться, но на подконтрольную им территорию твари не забредали, а те, что имелись, сидели под надежными замками. Возможно, немаловажную роль в этом сыграли те самые стражи, одного из которых Дар деактивировал на моих глазах. В общем, кошка незаметной тенью следовала за ушастиком и в какой-то момент попалась на глаза начальнику питомника. Тот проявил к ней нездоровый интерес, восторга у кошки не вызвавший.

После приказа хозяина марилана позволила эльфу себя осмотреть, тогда-то и выяснилось, что животновода-энтузиаста интересует не сама хвостатая, а ее брюхо, изрядно потяжелевшее в последнее время. Преисполнившись азартом, начальник питомника позабыл о своих тварюшках, бесновавшихся за толстыми прутьями, и принялся слоняться за беременной Муркой, действуя на нервы ее хозяину просьбами о паре-тройке безобидных опытов и раз за разом получая отказ.

Так продолжалось недолго. Вскоре инспекция подошла к концу. Осмотрев все, что только можно, включая местную кухню и сортир, хозяин Мурки стал собираться домой. Но не тут-то было! Заведующий всем этим хозяйством разрушенного города хмурый эльф приказал ушастому задержаться. Видимо, начальник питомника, всерьез вознамерившийся дождаться рождения котят, сумел подобрать нужные слова, а у владельца мариланы то ли аргументы кончились, то ли скромная должность не давала возможности возражать.

Вынужденная задержка ушастого не обрадовала. Кошка в полной мере ощущала его раздражение, с каждым новым днем становившееся все сильнее. Видимо, эльф рассчитывал принять участие в каких-то событиях на родине, а может, просто обиделся на то, что с его желанием никто на Проклятых землях не намерен считаться. Хозяин Мурки злился, упрекал верную марилану, но в итоге смирился с неизбежностью бессмысленной потери большого количества времени.

Несколько дней он провел в своих покоях, плюя в потолок, потом попытался найти что-нибудь интересное среди старых томов в библиотеке, но вскоре разочаровался в собранной макулатуре и решил поохотиться. Мурка данному обстоятельству обрадовалась. И хотя большое брюхо отбивало желание гоняться за дичью, рождая мысли о мягкой подстилке, видеть любимого хозяина полным жизни и ощущать его азарт вместо привычного раздражения было приятно.

Первые вылазки оказались удачными. Эльф в компании пары своих бойцов, аналогично маявшихся от скуки, а потому без раздумий пожелавших присоединиться к мужской забаве патрона, отправлялись к границе владений ушастых и расстреливали из луков первую попавшуюся на глаза тварь. Потом этого показалось мало, вылазки стали продолжительными. Несмотря на реальную опасность, ушастики уходили все дальше от города, а луки со стрелами все чаще сменялись клинками.

Эти прогулки не пришлись по душе заведующему эльфийским хозяйством. Прознав о них, он вызвал хозяина Мурки на ковер и отчитал за безрассудство и безответственность. Однако нотация принесла прямо противоположный эффект. После разноса разъяренный эльф с товарищами предпринял новую вылазку, оказавшуюся последней. Горе-охотникам не повезло нарваться на сладкую парочку каких-то монстров, вид которых напоминал одновременно и динозавра, и лягушку. Размером мутанты не превышали двух метров, но оказались быстрыми и невероятно живучими – стрела, угодившая в голову одному уродцу, не заставила того даже почесаться. Возможно, окажись тварь одна, с помощью Мурки эльфам удалось бы ее завалить, но справиться с двумя одновременно ушастики не смогли. Они просто растерялись, видя, что стрелы не причиняют дино-лягухам вреда, а те использовали заминку, чтобы зайти с двух сторон, и синхронно атаковали добычу.

Схватка вышла скоротечной, но жаркой. Мурке удалось уклониться от когтей одного мутанта, запрыгнуть ему на загривок и с большим трудом прокусить покрытую горькой слизью и крупными бородавками шкуру. Мощный рывок – и вот уже на шее хищника глубокая рана, из которой толчками выплескивается кровь. Правда, умирать уродец не собирался. Развернувшись, он стряхнул с себя кошку и тут же ударом лапы снес башку эльфу с парой мечей. И лишь вторая атака мариланы, после которой горло мутанта превратилось в лохмотья, заставила его упасть на землю и забиться в предсмертных конвульсиях.

Тем временем вторая жаба-переросток расправлялась с отрядом эльфов. Как умер лучник, даже не успевший отбросить оказавшееся бесполезным оружие и вытащить свой кинжал, я не увидел. Только заметил валявшееся на траве окровавленное тело, скрюченными пальцами вцепившееся в лук с порванной тетивой. А мечник удачным ударом успел отчекрыжить твари правую лапу (то ли промазал, целясь в шею, то ли привык к доселе полностью оправдывающей себя тактике), но тут же потерял голову, исчезнувшую в пасти монстра.

Хозяин Мурки, видя гибель своего отряда, поступил благоразумно – попытался отступить. Только проделал это донельзя глупо. Вместо того, чтобы упасть на землю и потихоньку отползти в сторонку, он драпанул во все лопатки к ближайшим кустам, привлекая внимание покалеченной твари. А та, едва заметив убегающую добычу, оставила обезглавленное тело и кинулась вдогонку. Марилана, отпрыгнув на безопасное расстояние от агонизирующего хищника, увидела именно этот момент и немедля бросилась на помощь.

Но не успела. Не хватило каких-то долей секунды. Не сделало погоды и то, что эльф в последний миг в отчаянной попытке спастись метнулся в сторону. Монстр махнул длинным хвостом, и подброшенное мощнейшим ударом тело ушастика взмыло в воздух. Уж не знаю, это ли привело к смерти последнего охотника-неудачника (я слышал, как жалобно хрустнули его кости), или душа самонадеянного долгожителя отлетела в загробный мир уже после приземления (когда бесчувственное тело рухнуло на груду булыжников), но это и не важно. Главное – гад подох, туда ему и дорога!