Белой испуганной ланью пробежала над тесной обителью мертвецов очередная зима, неприметно шмыгнуло, лишенное былых привилегий, лето. Время, разинув жадный скрипучий зев, глотало год за годом, столетие за столетием. И, точно гнилые груши, швыряемые в компост расторопным хозяином, летели вниз обезображенные трупы тех, кого он когда-то знал живыми. А вот и златокудрая глава самого Ллевелиса легла справа от него, с беспомощным укором взирая на отца полузакатившимися глазами…

А милосердная смерть по-прежнему не приходила…

...Лавандово-сизый дым от раскаленной, витиевато украшенной жаровни бесплотными змеями ползет вверх по стене высокого грота, мешая едкий до рези в глазах запах мандрагоры с приторно-сладким нектаром дурмана. Их тела – все так же растерзанные и безжизненные – больше не валяются грудой в безвестной гнилой канаве, а аккуратно возлежат на алхимических столиках, готовясь стать ничтожно малой жертвой двум высокородным господам – Науке и Магии. Рыжеволосый магистр, пафосно-театральным жестом, поднимает отделенную от плеч голову Киэнна, пытливо вглядывается:

– Ты все еще боишься смерти, Дэ Данаан?

– Нет, Эрм, теперь я боюсь бессмертия.

***

Скользкую тушу дохлого кита волочет драным неводом. Не за что уцепиться, пальцы соскальзывают. Худенькая светловолосая девчушка, срываясь, летит в непослушную зыбь волн, падает на спину, медленно, сонно качается, меняясь на глазах. Бледная, чуть воспаленная кожа темнеет, наливается желтыми пятнами, трескается, как рассохшаяся древесина. Дрожащая бугристая рука хватает его за плечо, тянет за собой, дребезжащий голос дряхлой старухи нашептывает глупые россказни о Царствии Божьем. Отпусти! Я здесь и не за этим!

***

«Вап-вап-вап!» – Воздух поет, как индейская флейта, черной простыней стелется под крылом. Растрепанные кисти фонарей бледной охрой марают мокрый асфальт. Пустынный переулок упирается в глухую бетонную стену с желтым квадратом и черным трехпалым «вентилятором» на нем. Маленькая неуклюжая фигурка, глупо переваливаясь с ноги на ногу, словно раскормленная к Рождеству индюшка, бежит по разлинованной белым пунктиром дороге. Он слышит, как она задыхается сквозь слезы, с трудом передвигая налитые свинцом ноги. Она еще не знает, что уже в капкане.

Упругий брезент кожистых перепонок спокойно и уверенно несет его на гребне потока. Один шумный взмах – и его серповидные когти ложатся на плечи наивной беглянке. Постой, моя сладкая! Куда тебе спешить? Нежный, сочный кусочек плоти! Не она, вовсе не она сама. – То, что она носит в себе.

Вопящая женщина смешно падает на спину, ядовитая слюна начинает стекать ей на лицо, клейкой смолой залепляя веки. Длинный шипастый хоботок насекомого раскручивает тугую спираль, мягко вонзаясь в раздувшийся огромный живот в районе пупка. Выпить, просто выпить, как кокосовый орех!..

Вспышка чего-то полузабытого в пьяном ослепленном сознании. Зачем я делаю это? Почему я это делаю?

***

Старая злая дамба ломает кнут о его спину. Лу Джефферсон морщится, но не отступает ни на шаг — это мы еще посмотрим, кто кого! Она изгибается мостом над одиннадцатью реками ада, грозит ведьминой клюкой, спускает всех бешеных псов — ага, стращай тех, кто боится! Хромая великанша пятится, золоченый мост дрожит, точно по нему мчат галопом пять полчищ мертвецов: «Как твое имя?» Давно бы так! «Я Луи Джефферсон по прозвищу Дикий Индюк». Она цокает зубом: «За какой надобностью ты здесь, Луи Дикий Индюк?»

Лу молчит. Ни за какой. Мне больше некуда идти. Ты украла всю мою жизнь, все что у меня было. Я не знаю, зачем я здесь.

***

Бездна Домну!

Киэнн оступился и с тысячекратным хрустом пролетел через кружевное хитросплетение ежевичных кустов. Бессчетные коготки взбесившейся кошки роскошной татуировкой раскрасили руки, лицо и грудь. Но куда хуже то, что расстояние между ними опять сократилось. Там, в безжалостном сумраке леса, она шла за ним. Шла неотступно. Неумолимо. Гоня смешную, глупую добычу навстречу огрызающемуся безумию.

Ну, еще бы. Заколоть чье-то новорожденное дитя собственными руками. Только кто это был? И зачем он сделал это с ним?

Новая серенада подстегнула, будто кнут погонщика. Баньши выла призывной костяной флейтой, ревела срывающейся вниз горной лавиной, рыдала избиваемым младенцем. Она получит тебя, рано или поздно, и ты знаешь, что мало не покажется. Мстительный дух, последняя инстанция магмэллианского правосудия… А до тех пор – беги, беги, что есть сил! И она будет пить тебя по капле, день за днем, час за часом.

Гранитные клыки каньона, мятая щетина сухого болиголова на его загривке. Вниз по склону, вязкая глинистая жижа на дне, потом наверх ползком, на четвереньках, цепляясь за вымытые дождем змеиные хвосты корней. Слизкая россыпь поганок лягушачьим семейством разбегается под рукой. Угрюмый граб со всклокоченной бородой омелы на ветвях, подобно застывшему сприггану, вскинул к небу костлявые узловатые руки. Не верь ему, он лишь притворяется безучастным! Темный король остролист, обернувшись, хлещет по спине кровавым моргенштерном. Баньши визгливо тявкает и хохочет, подобно стае гиен, скликающих собратьев на пиршество. Тоскливо гудит гулким эхом воздушной тревоги, царапает ножом по стеклу, долгим стоном ведет смычком по нестройным, израненным струнам… Беги, жалкий смертник, беги, пока не сотрешь себе ноги до костей, пока твой разум не закипит, а сердце не застынет в безмолвном ледяном ужасе! И вот тогда она располосует и выпотрошит тебя, точно свежую рыбу. Но это еще не сейчас, потом, не сейчас…

– Тьяр! – Киэнн обернулся и заставил осипший голос повиноваться.

Она все равно доберется до него. Пощады не будет. Какой смысл откладывать?

– Тьяр, иди и возьми меня прямо сейчас, гребаная любительница расчлененки!

Он жадно вдохнул пьянящий, до щемящей боли пленительный воздух Маг Мэлла и пошел баньши навстречу.

– Что же ты не спешишь, драная сучка? Мне, что ли, за тобой гоняться? Иди ко мне и приласкай меня своими десятью кинжалами! Я не боюсь.

Киэнн лгал. Лгал отчаянно и бесстыдно. Его трясло, как от тропической лихорадки. Он слишком хорошо знал, как именно баньши делает это. – Пусть делает! Пусть потрошит, пусть выворачивает наизнанку, пусть выматывает жилы – только бы уже поскорей! И пусть все это, наконец, закончится…

Бледное, вечно заплаканное лицо возникло перед ним внезапно, как и положено призраку. Изогнутые двенадцатидюймовые когти все разом вошли в тело и непринужденно провернулись по спирали.

– Шустро ты, Тьяр… – успел выдохнуть он, чувствуя, как чудовищная мясорубка кромсает его изнутри.

Милосердно быстро.

***

Ллеу открыл опухшие от соли и ветра глаза. Солнце в сотый раз садилось на севере, точно напрочь позабыло, что такое запад. Но в этот раз что-то по-другому, не так, как в прошлые девяносто девять закатов. Точно утерянная частица его разбитого надвое я возвращалась к нему — та, которую унесли пальцы-когти, та, что разлетелась в черных осколках, та, далёкий дом которой растоптала хромая великанша Дамба где-то между Алабамой и Теннесси.