холм, она стряхнула с себя наваждение и огляделась. Сначала она подумала, что это ей снится. Далеко на севере, там, где она должна была видеть поля и редкие дома или церкви, она увидела то, что сначала показалось ей внутренним морем. Огромная масса изменчивой активности. Блеск металла в лучах послеполуденного солнца, белые парусиновые палатки и толпы людей. Потом она поняла: итальянская армия. Огромный лагерь из палаток для приготовления пищи, магазинов, животных, солдат и лагерных последователей. Город, внезапно павший на бескрайних просторах высокогорья Тиграя, чтобы противостоять армии Менелика.

Тропинка свернула в сторону, и изображение исчезло, но это дало ей надежду. Если ей удастся убежать от своих похитителей, то помощь будет гораздо ближе, чем она надеялась. Итальянская или эфиопская армия—неважно, кто из них предложит ей убежище.

Наконец Билл приказал остановиться. Один из слуг предложил ей спешиться и отвел в тень. Рядом с ней стоял на страже бандит, но Билл по-прежнему не смотрел на нее и не приближался. Да будет так. Если он решил проигнорировать ее, то, по крайней мере, на данный момент это послужило ее цели. Во время поездки ей дали воды, и, по всей вероятности, ее тоже накормят. Тогда наступит тьма и принесет с собой шанс на спасение.

•••

Стража сменилась, и Эмбер принесли хлеб и свежее тушеное мясо. Она жадно поела и сказала слуге, что ей нужно облегчиться. Слуга посовещался с Биллом и вернулся с веревкой. Он был завязан вокруг ее талии, но был достаточно длинным, чтобы дать ей некоторое уединение в подлеске в пятидесяти ярдах от лагеря. Она присела на корточки в темноте. В бледном лунном свете кустарник перед ней сменился деревьями и колючими кустами. Она позволила слуге отвести себя назад, зная теперь, где она найдет укрытие, которое может скрыть ее, когда она убежит.

Ее шанс представился лишь через несколько часов. Стояла тихая ночь, и Луна была тяжелой и ясной в усыпанном звездами небе. Она свернулась калачиком на земле, укрывшись шерстяным пледом, и ее дыхание стало мягким и ровным. Постепенно вся шумная деятельность в лагере прекратилась. Рядом с ней был зажжен ураганный фонарь. Она приоткрыла глаза. Ее охранник все еще стоял рядом с ней, но он опирался на свое копье, как на костыль, и его лицо было повернуто в другую сторону. Она была почти уверена, что он спит там, где стоит.

Она уже подумывала о том, чтобы осторожно и бесшумно отойти от света, но как только они поставили лампу рядом с ней, она решила, что единственный шанс-это двигаться быстро и попытаться затеряться в темноте, прежде чем ее похитители успеют среагировать. Ее сердце глухо застучало в груди.

"Сделай это сейчас же", - мысленно приказала она себе. Образы винтовок и наконечников копий, веревок и крови мелькали перед ее мысленным взором, но она напрягала мышцы и отказывалась думать о них. Она подумала об отце, сестрах, Райдере и Пенроде. Она попросила их помочь ей набраться храбрости, затем вскочила на ноги и бросилась в темноту.

“Она бежит! - Крик поднялся в тот же миг, как она двинулась, даже когда она стремглав бросилась в заросли акаций и голубых камедных деревьев, где ее привязали и вели несколько часов назад. Она поняла, что в этом предупреждающем крике не было ни капли удивления или тревоги. Лампа появилась почти прямо перед ней, ослепив ее. Она метнулась влево и услышала смех. Другой свет. Ее желудок скрутило, и она почувствовала тошнотворный и горький страх, который, казалось, сгустил ее кровь и замедлил ее конечности. Это была настоящая игра. Они просто играли с ней.

“Только не так, малышка!- раздался голос, и она поняла, что чуть не наткнулась на одного из бандитов. Он согнулся в талии, пока не смог смотреть ей прямо в глаза. - Беги отсюда!”

Она почувствовала, как рыдание подступило к горлу, и хотя уже знала, что ее шанс на спасение был иллюзией, она бросилась в рвущиеся колючки. Так много голосов раздавалось справа и слева от нее. Ее гнали сквозь укрытие, как дичь в клетке.

Она споткнулась и упала из рощи на тропинку, которая, как она надеялась, приведет ее в безопасное место, и подняла голову. Еще одна пара ураганных ламп внезапно бросила на нее свой желтый болезненный свет. Затененные фонари. Они ждали ее и смеялись над ней. Возможно, она просто должна была стать игрушкой для всей этой убийственной, грабительской шайки. Красивая маленькая блондинка подарок для них всех. Ярость от проделанной ими шутки сменила ее страх. Билл ждал ее с двумя своими бандитами по обе стороны от себя. Эмбер бросилась на него. Шанс на спасение был упущен, но она выцарапала бы ему глаза, если бы могла. К этому они тоже были готовы. Билл даже не вздрогнул. Сильные руки схватили ее за запястья и удержали, в то время как другой мужчина держал ее за талию. Она успела пнуть третьего в челюсть, когда он наклонился, чтобы схватить ее за ноги, но его место занял другой мужчина, и ее оторвало от земли. Ее отчаянная борьба ни к чему не привела.

“Я знал, что ты убежишь, моя дорогая Эмбер, - сказал Билл. “Я был бы весьма разочарован, если бы ты не попытался. Но вы должны усвоить, что такое своеволие влечет за собой наказание.”

- Но почему, Билл?- крикнула она ему, напрягаясь в объятиях своих похитителей. “Зачем ты взял меня с собой?”

“Всему свое время, Эмбер. Я обещаю, что ты не умрешь, не поняв этого.”

Билл взял лампу у одного из своих спутников и двинулся вперед. Борясь, она увидела его гладко выбритое лицо, аккуратно зачесанные назад волосы, смотревшие на нее с нежной жалостью.

“Это бесполезно, милое дитя. Представить. Облегчи свои страдания.- Затем он отступил назад. - Свяжите ее, заткните ей рот кляпом и верните в лагерь.”

•••

Она осталась спать на холодной земле со связанными за спиной руками, выворачивая плечи, в то время как лодыжки были связаны тонкой веревкой, которая врезалась в ее плоть. Кляп оставил ее рот сухим, и каждый вдох давался ей с трудом. Ей казалось, что она сейчас задохнется. Ее сердце бешено колотилось, а руки и грудь пронзала острая боль. Она изо всех сил старалась контролировать свое дыхание, но вместо того, чтобы бороться с болью, позволила ей захлестнуть себя.