кафедра химии слабая, — между тем, недовольно нахмурился профессор, которому, к тому же, не хотелось терять старательную студентку с личным проектом по парфюмерии.

Кайтэнь тоже не была в восторге он перспектив расстаться с подругой. Вздохнула и тётушка, уныло переводя взгляд с племянницы на племянника. Те на это внимания не обратили: Тэнь не отводила глаз от подруги, а Тэн погрузился в изучение карты.

— Можно ещё фальшивого жениха организовать, — отрываясь от карты, припомнил Дерек давний план самой Кайтэнь.

— Кстати, самый жизнеспособный вариант, — пощёлкал пальцами в воздухе профессор, кивая.

Девушки с надеждой переглянулись.

Подняв голову от карты, Райтэн посмотрел на профессора как на идиота и озвучил:

— И кто у нас такой смелый, что пойдёт против Михара?

Профессор и Руби незамедлительно приуныли.

Господин Михар был фигурой значительной. Он входил в совет, управляющий областью Ан-Фило, и, как поговаривали, скоро выдвигался от этой области в Парламент. Ко всему, он был богат и славился весьма жёстким нравом и привычкой не давать спуска тем, кто встал у него на пути.

— Неверная постановка вопроса, — вдруг вмешалась в разговор тётушка. Голос её был непривычно сух и строг: — Правильно спросить — кто у нас такой влиятельный? — и сама же предложила ответ: — Возможно, правитель Жона…

Жон всегда имел по отношению к Аньтье позицию зависимую, поэтому кандидатура была логичная.

— Что тогда не отец? — хмыкнул Райтэн, но тут же сам себя поправил: — Впрочем, он теперь не правитель…

— Зато Тогнар, — разумно отметил профессор. — Фамилия, знаешь ли!

Райтэн досадливо поморщился, хотя не мог не признать, что в этом случае фамилия и впрямь работала бы на дело.

Кайтэнь невольно улыбнулась, представив подругу в роли собственной мачехи. Та, поняв по взгляду, о чём она думает, согласно хихикнула.

Поскольку других идей не поступило, Дерек методично подвёл итоги:

— Итак, наш первый вариант — договориться с господином Михаром добром, использовав авторитет профессора Линара и господина ректора, — профессор сделал рукой жест, который должен был отметить маловероятность успешности таких переговоров. — Второй — отправить Руби в Райанци, под фальшивыми документами, — Кайтэнь чуть слышно вздохнула. — И третий — подыскать достаточно влиятельного фиктивного жениха.

— Мужа, — неожиданно поправил Райтэн, отходя от кружка с картой ближе к центру, и пояснил: — В случае с господином Михаром нежелательный жених — стопроцентный труп в ближайшей перспективе.

— Муж тоже труп, — убитым голосом поправила его враз поникнувшая Руби. — У отца на меня политические планы, — и назвала имя того, за кого её планировалось отдать — это оказался член Парламента.

Все уныло замолчали. Райтэн и профессор достаточно хорошо знали господина Михара — не раз пересекались в торговых вопросах, — и считали его человеком жёстким и опасным. Дерек слыхал о нём от Райтэна, поэтому полагался здесь на мнение друга. Илмарт знать не знал этого Михара, но делал выводы из мимики Руби, которую успел неплохо изучить во время совместной работы над картами.

Вытерев слёзы, Руби встала.

— Простите, господа, за испорченный вечер, — церемонным мёртвым голосом сказала она. — Я сожалею, но, боюсь, у меня нет выбора.

Кайтэнь вцепилась в её руку. Она не хотела верить, что в мире существует такое самодурство, и что оно, к тому же, напрямую касается дорогого её сердцу человека.

— Я бы всё же попробовал вариант с Райанци, — вставая и бросая тревожный взгляд на Тэнь, заметил профессор.

Руби окинула его внимательным и грустным взглядом и отметила очевидное:

— Проверить, в каком университете появились неожиданно студенты женского пола, можно очень быстро. Он найдёт меня ещё до конца года.

Илмарт с Дереком переглянулись и зашептались над картой; кажется, у них вышел небольшой спор.

Профессор потёр уголки глаз и вдруг спросил:

— Вам важнее образование — или вы от брака бежите?

— Бегу от брака, — холодно сложила руки на груди Руби, но поспешно добавила: — Парфюмерия меня и в самом деле интересует, как и образование.

Профессор начал расхаживать по гостиной, заложив руки за спину и продумывая план:

— Тогда мы могли бы просто спрятать вас… неважно, в Райанци ли, да хоть и в самой Анджелии!

— В Аньтье! — быстро предложила жадно следящая за развитием мысли Кайтэнь.

— Слишком очевидно, — не менее быстро возразил Райтэн. — Возможно, Лиана? — назвал он соседний с Аньтье город, вопросительно глядя на Руби.

— Тогда уж Филопье, — тонко улыбнулась та.

— Спрятать на самом видном месте? — улыбнулся в ответ Райтэн.

Филопье был центром Ан-Фило и находился в зоне прямого контроля господина Михара.

— Дерзко, а потому непредсказуемо, — одобрительно кивнул профессор и продолжил: — Не суть важно. Можно даже переезжать, чтобы запутать след. С другой стороны, с другой стороны, — перебил он сам себя, пробурчав под нос что-то ругательное в адрес всеведущего характера господина Михара, — за границей всё же надёжнее, руки у него не настолько длинные.

— Переждать несколько лет, — внёс дополнение в план Дерек, договорившийся уже с Илмартом, — и поступить в Райанский под видом юноши.

— Я попрошу своих, чтобы прикрыли! — радостно подхватил профессор, которому выход с переодеванием показался блестящим решением вопроса.

— Я могу похлопотать перед Се-Лирами, — припомнила тётушка старое райанское знакомство.

— А я могу помочь запутывать следы! — с воодушевлением подхватила Кайтэнь. — Буду писать тайком письма, куда-нибудь в Ниию…

— У меня есть пара подходящих адресов, — одобрительно поддакнул Райтэн. — Пусть поищет, люди ушлые!

— Я знаю, как тихо передать настоящие письма, — заключил Илмарт, а затем добавил: — А может, и карты!

Пока они говорили, Руби удивлённо переводила взгляд с одного на другого; в глазах её стояли слёзы.

— Спа… спасибо!.. — всхлипнула она, прижимая руки к груди. — Я… никогда этого не забуду…

Кайтэнь бросилась её обнимать. Новая партия совместных слёз уже не казалась такой отчаянной.

У карты Райтэн, Дерек и Илмарт уже жарко спорили, каким путём отправить Руби в Райанци и как удачнее доставить её к Се-Лирам — и было бы неплохо иметь запасной вариант на случай, если они откажут в помощи, и, кажется, у Этрэна были связи, и, совершенно точно, у профессора должна быть знакомые выпускники…

— Пускай поищет, — довольно бормотал Илмарт, — у него-то карты Северной Анджелии нет!

У них, впрочем, её тоже не было; но Илмарт знал, у кого спросить, а у Дерека были связи по всему побережью — он же успел разрекламировать там свой каменный уголь — а у Райтэна были такие корабли, которые позволяли тайком по речному пути пройти от самого Кармидера и хоть в Брейлин, хоть в Эрмиду. У господина же Михара не было иного варианта, как, перерыв Анджелию, отрабатывать версию с побегом через Ниию