Японо-китайская, Русско-японская и Первая мировая войны способствовали формированию общественного мнения в Японии о непобедимости японской армии и флота. Успешные действия, хотя бы на первом этапе войны, в Китае и захват Маньчжурии укрепили это мнение, особенно в сознании офицерского корпуса. Каждый японец независимо от ранга и общественного положения рисковал лишиться жизни, если высказывал сомнение в непобедимости армии или ратовал за мир. Не избегали этой участи и высшие чиновники вплоть до министров. В свое время даже адмирал Ямамото (готовивший, разумеется, втайне нападение на США) подвергался угрозам со стороны воинственно настроенных младших офицеров. Разумеется, за ними стояли определенные влиятельные круги в промышленности, военном и морском ведомствах. Опираясь на мощную поддержку всего населения (пропаганда в этом направлении в Японии была поставлена на необыкновенно высокий уровень), японская военщина сумела создать, несмотря на относительно ограниченный экономический потенциал, мощные вооруженные силы.

Японская промышленность не могла соперничать с американской и сделала основной упор на качество. В подготовке солдат и офицеров японская армия значительно превосходила своих противников. Что касается флота, основного оружия островной державы, то и здесь Япония была на высоте. Несмотря на то что многие сторонники крупных артиллерийских кораблей считали их основной силой на море, наиболее дальновидные стратеги сделали ставку на авианосцы. В этом Япония значительно опередила своих будущих противников и создала наиболее сильный авианосный флот. Морская авиация, особенно истребители типа «Зеро», не имела себе равных как по качеству, так и по подготовке летного состава. Что касается мощных артиллерийских кораблей, то японцы сумели модернизировать старые линкоры, сделав их весьма сильными кораблями, а уже в ходе войны ввели в строй два самых крупных и мощных в мире линкора типа «Ямато».

Большое внимание уделили японцы и тяжелым крейсерам. В предвоенный период в строй были введены 18 первоклассных кораблей. Это были крейсера водоизмещением от 9 до 13,5 тыс. т, имевшие от шести до десяти 203-мм пушек и сильное зенитное вооружение (во время войны оно было значительно усилено и достигало нескольких десятков, правда, малокалиберных 25-мм пушек, не считая 120 — 127-мм). Бронирование японских тяжелых крейсеров было на обычном для этого класса кораблей уровне. Главным достоинством крейсеров, предназначенных действовать на обширном тихоокеанском театре, была их большая автономность. Японские судостроители сумели ее обеспечить, поступившись отчасти бронированием. Однако качество проектов крейсеров было весьма высоко и обеспечивало за счет удачных конструктивных решений неплохую живучесть. В ряде случаев японские тяжелые крейсера, даже получив значительные повреждения, оставались на плаву и сохраняли боеспособность.

Что касается легких крейсеров, то им уделялось существенно меньшее внимание. В строю находились корабли, вошедшие в строй между 1918 и 1925 годами. Несмотря на приличную скорость, они имели недостаточное бронирование и относительно слабое вооружение — не более семи 140-мм пушек. Кроме того, из восемнадцати легких крейсеров три были очень небольшими кораблями водоизмещением от 3 до 3,2 тыс. т. Только во время войны в строй были введены пять более совершенных кораблей типа «Агано». Слабым местом японских крейсеров, впрочем, как и кораблей других классов, было отсутствие на них радиолокации. Это было весьма существенным недостатком, тем более что японцы готовили в основном свои надводные корабли — крейсера и эсминцы — к ночным артиллерийским боям и торпедным атакам Что касается качества торпед, то в этом они преуспели, в чем американские корабли имели возможность в дальнейшем неоднократно убедиться. Японская 610-мм торпеда не имела себе равных по дальности хода и мощности своего заряда.

Помимо крейсеров неплохи были и японские эскадренные миноносцы. Пожалуй, хуже всего обстояло дело с японскими подводными лодками. Малая глубина погружения, слабость конструкции и отсутствие современных средств обнаружения противника делали их относительно легкой добычей американских легких сил. Однако особенно на первом этапе войны они неплохо себя проявили и добились значительных успехов,

Основной противник Японии — США имели к началу войны столько же тяжелых крейсеров, сколько и Япония. Что касается качества, то американские крейсера отличались от японских только несколько лучшим бронированием В целом этот класс кораблей был примерно равноценным В составе флота США было десять легких крейсеров типа «Омаха», достаточно устаревших, но прошедших модернизацию. Они имели примерно такую же защиту, как и японские легкие крейсера типа «Кума», но более мощную, включавшую десять 152-мм пушек, артиллерию. Перед войной в строй были введены еще девять легких крейсеров типа «Бруклин». Это были сильнейшие легкие крейсера на театре. Их артиллерия из пятнадцати 152-мм пушек в пяти башнях превосходила более чем в два раза артиллерию японских легких крейсеров. (В этом отношении они уступали по мощности залпа только советским крейсерам типа «Киров».) Крейсера типа «Бруклин» превосходили японские и по бронированию, не уступавшему по толщине тяжелым крейсерам. Главным преимуществом американских кораблей было наличие радиолокации и других современных технических средств ведения войны.

В отношении других классов кораблей можно сказать то, что считавшиеся основным классом линкоры США уступали японским в скорости. Авианосцев у Японии было больше — десять против семи у США. Разница в качестве эсминцев между американскими и японскими если и была, то никак не проявилась, исключая тех случаев, когда дело решало наличие радиолокации с американской стороны или хороших торпед — с японской.

Американские подводные лодки были совершеннее японских, как в отношении тактико-технических характеристик, так и электронного и иного оборудования (опреснители, кондиционеры и пр.). Главным их недостатком на первом этапе войны было низкое качество торпед, особенно магнитного взрывателя.

Вот, располагая такими средствами, противники и подошли к декабрю 1941 года. Разумеется, обе стороны готовились к войне. Однако американцы желали вступить в нее по возможности позднее, предлагая противнику нанести первый удар. Что касается Японии, то она, подталкиваемая внутренними агрессивными силами, буквально рвалась в войну. Главным решаемым высшим военным руководством Японии был вопрос — куда направить агрессию. Армия ратовала за войну с СССР, моряки — за войну в южном направлении против Англии и Голландии. Война в южных морях давала возможность захватить районы, богатые нефтью и другим сырьем, необходимым для ведения войны. Коренное население Индокитая, Индонезии и Филиппин, хотя бы на первом этапе, могло встречать японцев как освободителей от ненавистных им европейцев. В ряде случаев, в частности, в Индии, японцы имели постоянные и надежные контакты с вождями национально-освободительных движений. Но главным была нефть.

Война в другом направлении, против СССР, не сулила Японии особых экономических выгод. Отсутствие необходимого сырья, коммуникаций, суровый климат и партизаны в тылу сделали бы войну затяжной, а Япония к 1941 году итак основательно увязла в Китае, и новый сухопутный фронт ей был ни к чему. Более того, осенью 1941 года, когда решался вопрос с кем воевать, немцы стояли у порога Москвы, и в случае их удачи в войне с СССР Япония могла рассчитывать безболезненно или с минимальными потерями округлить свои владения за счет побежденного Советского Союза.