Так или иначе, мнение моряков победило, и война была направлена против Англии и Голландии, то есть в южном направлении. Но оставались еще и США. Если в случае войны с СССР Япония могла рассчитывать на нейтралитет США и имела к тому основания, то при войне, в первую очередь с Англией, на это рассчитывать уже не приходилось. Англичан и голландцев Япония не опасалась, иное дело мощный американский флот, с января 1940 года постоянно базировавшийся на Пёрл-Харбор. В решающий момент он мог ударить в спину наступавшему японскому флоту. Командующий объединенным флотом Японии адмирал Ямамото считал, что прежде чем захватывать южные территории, нужно уничтожить американский флот на Гавайях. Надо отдать должное Ямамото — он здраво оценивал возможности японского флота, армии и промышленной базы Японии. В частном письме премьер-министру Коноэ он писал: «Если мне скажут воевать, тогда первые шесть — двенадцать месяцев войны против США и Англии я буду действовать стремительно и продемонстрирую непрерывную цепь побед. Но должен предупредить: если война продлится два или три года, я не уверен в конечной победе Японии». И далее: «Нам недостаточно взять Гуам и Филиппины, даже Гавайи и Сан-Франциско. Нам потребуется взять Вашингтон и подписать мирный договор в Белом доме». Последнее было явно выше возможностей Японии.

Возможно, начиная войну и здраво оценивая ситуацию, дальновидный адмирал надеялся заключить с США сепаратный мир. А что касается цепи непрерывных побед, им обещанных, то свое слово он сдержал Что думал на самом деле Ямамото, никто никогда не узнает: в 1943 году самолет, на котором он летел, был сбит в районе Бугенвиля, и адмирал погиб вместе со своим штабом. Для Японии это было равноценно проигрышу крупного сражения, поскольку подходящей замены у японцев не было, а его возможный преемник адмирал Ямагучи погиб еще раньше вместе со своим авианосцем у атолла Мидуэй. Таких здравомыслящих командующих у японцев было немного.

Тем временем Ямамото, серьезно готовясь к войне с США, разрабатывал план нападения на Пёрл-Харбор и в январе 1941 года поделился им со своим другом адмиралом Ониси. Ониси горячо поддержал Ямамото, но поскольку сам не мог принимать участия в операции, так как командовал базовой авиацией, то рекомендовал толкового молодого капитана 2-го ранга Гэнда. Ему-то Ямамото и поручил изучить возможности нападения на американскую базу в Пёрл-Харборе.

Изучив проблему, Гэнда пришел к выводу — операция рискованная, но возможная. Вероятность удачного исхода — 60%. И японцы начали готовиться. Первым делом — оружие. В японской авиации не было крупных бомб, способных пробить довольно толстую палубную броню линкоров. Выход был найден быстро: к 406-мм снарядам приварили стабилизаторы. Испытания показали, что этого вполне достаточно, чтобы пробить палубу линкора. Сложнее было с торпедами. Малая глубина в районе стоянки кораблей делала невозможным их применение. Выход был найден и в этом случае. Простые деревянные стабилизаторы решили проблему — торпеды успешно действовали и на малых глубинах. Наконец к осени 1941 года было все готово — и оружие, и экипажи самолетов.

13 сентября была подписана директива, предусматривающая удар палубной авиацией по Пёрл-Харбору. Надо отметить, что идея нападения авиации на базу противника не была нова Более того, ее подсказали японцам сами американцы. В 1932 году во время маневров американский адмирал Ярнелл подошел к Гавайям на 40 миль, поднял с авианосцев 152 самолета, «пробомбил» аэродромы и корабли и «завоевал господство в воздухе». Тогда американцы этого не оценили и выводов не сделали — за них это сделали японцы. В целесообразности удара их укрепила удачная операция английских корабельных самолетов против итальянской базы Таранто.

Наконец окончательное решение было принято, и ударное соединение под командой адмирала Нагумо стало собираться в укромном месте на одном из островов Курильской гряды. Залив Хитокаппу на острове Иторофу как нельзя лучше подходил для этого. В состав ударного соединения входили все шесть лучших авианосцев во главе с «Акаги», два быстроходных линкора «Хиэй» и «Кирисима», тяжелые крейсера «Тонэ» и «Тикума», девять эсминцев и легкий крейсер «Абукума». Соединение сопровождали восемь танкеров и три подводные лодки.

1 декабря японское соединение вышло в море с тем, чтобы, приблизившись к Гавайям, 7 декабря нанести удар по Пёрл-Харбору.

6 декабря японское соединение вышло на меридиан Гавайев и взяло курс на юг. Ночью 7 декабря соединение находилось в нескольких часах хода от точки подъема самолетов, когда поступило сообщение из Токио о том, что в Пёрл-Харборе авианосцев нет, но все восемь линкоров на месте (японская разведка работала отлично). Сообщение об отсутствии авианосцев несколько огорчило японцев, но и линкоры в то время считались достойной целью. Корабли заправились топливом и отпустили танкеры, а ударное соединение, увеличив скорость, рвануло на юг. Перед вылетом первой волны самолетов командам был прочитан приказ Ямамото: «Час пробил. На карту поставлена жизнь или смерть нашей империи...» На мачте «Акаги» подняли флаг, который во время Цусимского боя находился на флагманском броненосце «Микаса». Патриотическому подъему в командах кораблей и экипажах самолетов не было предела. До Пёрл-Харбора оставалось около 230 миль, и летчикам объявили сбор. Им прочитали последний приказ — «до начала атаки не прикасаться к радиопередатчикам». В 6 час начался вылет первой волны.

Хорошо тренированные экипажи быстро подняли самолеты в воздух и построились. В первой волне было 183 самолета: 40 торпедоносцев, 49 бомбардировщиков, 51 пикирующий бомбардировщик и 43 истребителя. Каждый бомбардировщик нес 800-кг бомбу, пикирующие бомбардировщики — 250-кг бомбу, а торпедоносец — одну торпеду. Общее руководство атакой осуществлял капитан 1-го ранга Футида. В 7 час 15 мин с авианосцев стартовала вторая волна. В ней насчитывалось 134 бомбардировщика и 36 истребителей.

Тем временем первая волна подходила к цели. Вот как описывает этот момент в своих воспоминаниях главный герой операции Футида: «Небо над Пёрл-Харбором было чистое. Вот, наконец, видна и сама гавань. Над ней висела легкая дымка утреннего тумана Я внимательно рассмотрел в бинокль корабли, мирно стоявшие на якорях Да, линкоры были на месте- Было 7 час 49 мин, когда я приказал своему радисту передать команду "Атака!"». После этого Футида передал по радио условный сигнал «Тора», означавший, что внезапная атака удалась. (Этот сигнал был принят не только адмиралом Нагумо на «Акаги», но и в Японии.) Относительно удавшегося внезапного нападения можно сказать, что японцам повезло. Дело в том, что радиолокационная станция на Гавайях обнаружила большую группу самолетов, приближавшихся к острову. Но они были приняты за свои Б-17, подход которых ожидался примерно в это время. Реакции на сообщение не последовало, и японцы не встретили сопротивления.

Разгильдяйство сыграло на руку противнику и привело к печальным результатам для американцев. На стоявшие у пирсов линкоры обрушился ливень бомб и торпед. Скоро «Оклахома», получив несколько торпед, перевернулся, «Аризона» взлетела на воздух, «Вест Вирджиния», получив несколько торпед, не перевернулась только потому, что затонула очень быстро. «Калифорния» не могла справиться с пробоиной, затоплениями и медленно садилась на грунт. Были повреждены и остальные линкоры. Особенно тяжело была повреждена «Невада». (Подробно о повреждениях американских линкоров в Пёрл-Харборе можно прочитать в книге автора «Линкоры — властители морей». M. Вече, 2006.)