не последним. Тогда бы я легко сумел и свести счёты за Берека, и выполнить план Шандри. Хоть в чём-то выполнить. Нужно будет ещё пару раз задеть Кетота, разозлить его, может, хоть так удастся вытащить его на ринг, раз он сам не спешит на него выходить?

— Фальди!

Я хмыкнул:

— Долго они выбирали ставку.

Распорядитель боя покосился на меня, пояснил:

— Зато не рискуя. Фальди один из лучших во фракции, стал бы достойным соперником даже в обычный день. Сегодня же…

Распорядитель пожал плечами, я понял его без слов.

— В чём хорош?

— Во всём. Силён, быстр, познал множество техник, хорош с копьём.

— Копьём?

Я с интересом уставился на ринг. Не так уж и часто мне выпадает шанс встретиться с таким противником. Ну, или оценить его талант со стороны.

Вот и копьё. Обычное, я бы даже сказал, ничем не примечательное. Ни богатой отделки, ни дополнительных отростков, лезвий и всего прочего, к чему привык я.

Общая длина копья чуть выше роста этого Фальди. Полированное коричневое дерево древка. Стальное жало длиной в две ладони хищно блестит в лучах солнца, которое уже скоро скроется за краем Арены.

Проверка, которая непонятно что проверяет. Гонг.

Оба сразу попытались прощупать друг друга техниками. Даже я, Предводитель, затруднился бы сказать, кто успел ударить первым.

Оба использовали что-то простое из человеческих техник, обоим понадобилось меньше половины вдоха, чтобы наполнить меридианы и отправить в противника сияние техники. Земля и огонь.

Оба ударили и оба отступили одновременно.

Скользнули по рингу, закручивая по нему спираль и сближаясь.

Снова сияние техник. Земных на этот раз. Сначала засияли обращения, затем уже проявились техники.

Мимо.

Фальди буквально проскользнул сквозь частокол каменных лезвий, выросших у него на пути. Точтал несколькими быстрыми рывками в разные стороны ушёл с пути алых вращающихся дисков.

Между бойцами уже всего двадцать шагов, обращения перед ними и не думают гаснуть. Новый удар, явно на созвездие выше, никто из них не теряет зря времени.

Фальди на миг окутывается пламенем, запуская в полёт в два раза больше дисков, а через миг каменный лес вспухает не перед ним, а везде вокруг него, протягивая к нему зазубренные ветки.

В ход идёт оружие. Копьё в руках Фальди расплывается чередой призрачных образов, перемалывая всё на своём пути. Точтал же окружает себя завесой стали со всех сторон — диски в этот раз, даже промазав, делают круг и бьют его в спину.

Два вдоха, и они уже рядом друг с другом. Ни на одном ни царапины.

Короткий рывок, и сходятся на стали.

В первые мгновения видны вспышки обращений, но я даже отсюда вижу сияние духовной силы, которую они выпустили из тел — они разрушают техники за миг до их проявления и оба в этом хороши.

Вдох, и обращения гаснут, в ход идёт чистая сталь, противники словно взяли с меня и Дарина пример.

Да, Фальди хорош в копье. На мгновение я даже захотел, чтобы Точтал проиграл, оставив мне такого соперника. Только на мгновение, через миг я уже пристыженно потряс головой, выкидывая из неё эту глупую мысль, а ещё опустил руки, потому как в меня уже не лезла духовная сила, осыпаясь пылью с кожи.

Давно знаю за собой эту беду — что ради хорошей схватки я готов решиться на любое безумство. Вроде и вокруг уже давно не Нулевой, и я давно не Закалка. На моём этапе Возвышения опасные схватки не могут помочь с преградами Возвышения, не добавят мне звёзд, но гляди-ка, никак не избавлюсь от этой опасной привычки искать достойного, опасного соперника.

А Фальди был достоин схватки. Его копьё жалило как змея — стремительно, опасно, каждый раз с неожиданного направления — снизу, сверху, закрутившись вокруг меча Точтала.

В этот раз я видел точно, что именно Точтал решил поднять ставки — именно он первым снова зажёг обращение вокруг правой руки — решил перейти от голой стали к оружейным техникам. Миг спустя Фальди ответил тем же.

Два вдоха и Точтал с такой силой отбивает удар копья, что звон стали слышен на трибунах и безо всякого усиления звука. Какая интересная оружейная техника, что-то такое я видел в запасах Академии, не припомню только названия, но в жетоне она у меня есть.

Фальди отступает ровно один вдох, на который отставал в наполнении техники. Едва сталь его копья становится багряной — он переходит в наступление.

Они скользят шагами над плитами ринга, кружатся друг напротив друга, осыпают друг друга ударами. Точтал реже, заставляя каждый раз копьё Фальди вибрировать, Фальди чаще, роняя с лезвия злые алые искры.

Движения становятся всё быстрей, удары всё чаще и сильней, и Точтал пятится.

Арена охает, подрывается с мест, начиная вопить что-то в поддержку Точтала, и тот тут же буквально врастает в землю.

Вдох, второй, третий. Звон ударов сплетается в завораживающую мелодию, так и хочется достать цинь и попробовать добавить к их музыке звучание его струн. Но я даже не думаю тянуться к кисету. Создать мелодию боя мог бы старик Ертий, мой учитель игры на цине, но не я с одной-единственной более-менее выученной мелодией. Даже Призрак, его часть, девушка-музыкантка, и то сделала бы это лучше меня.

Четыре вдоха. Точтал не успевает с отбитием и на его плече вспухает первая рана. Ткань халата расходится под бритвенно острым лезвием, тут же намокает от крови — рана глубока.

Виликор глухо роняет:

— Равные. Фальди тоже пиковый Мастер, но он лучше в стали. У Точтала не было достойного соперника с копьём для тренировок.

На мгновение меня колет чувство вины. Странное, словно в моих силах было изменить то, что случилось в прошлом. Я сходился с Точталом в копье, сдерживая техники и Возвышение. Я дал ему всё, что мог, а затем наши пути разошлись. В остальном дело было за Академией. Неужто во всём Ордене не нашлось умельца с копьём для тренировок учеников Академии?

Да, многие учителя погибли во время разрушения Ущелий, но разве это оправдание?

Точтал не отступает под этим напором, и даже вторая рана не заставляет его сделать шаг назад. Вместо этого он убирает одну руку с рукояти меча, растопыривает пальцы, и перед ними тут же загорается земное обращение.

Теперь Точтал изо всех сил рвётся к Фальди, стремится не просто достать его мечом, а прорваться ближе, ударить ладонью левой руки.

Не выходит, не выходит, не выходит. Везде Точтала