На этот раз майор Клюмпер вылетел на задание лишь с двадцатью двумя самолетами. Разведка донесла, что авианосец находится впереди конвоя. Клюмпер со своим соединением в плотном строю стал на бреющем полете приближаться к цели. В поле зрения появились вначале дым, потом мачты и трубы, а затем и сам корабль. Тут в бинокль командир установил, что этот большой корабль действительно идет во главе эскорта. Это мог быть только авианосец. I/KG 26 разделилась на две группы по семь самолетов в каждой, чтобы нанести удар с двух сторон.

Пока все шло нормально. Но как только они нарушили свой компактный строй, по радио раздался тревожный возглас: «Внимание! Истребители впереди!» И появилось десять «харрикейнов». Внезапности достичь не удалось. Предупрежденные о приближении «хейнкелей» (может быть, благодаря радиоперехвату донесений, посланных разведсамолетами), «харрикейны» уже были в воздухе для встречи с соперником.

«Сомкнуть строй!» – приказал Клюмпер своим рассредоточенным самолетам, чтобы они могли, по крайней мере, помочь друг другу в обороне. И тут наступило полное разочарование: их объект атаки оказался вовсе не авианосцем.

«Атака отменяется, – скомандовал Клюмпер. – Авианосец к северу, повторяю, к северу от эскорта. Изменить цель!»

Это значило, что им придется пролететь прямо над конвоем на минимальной высоте и самим стать многоцелевым объектом для всех его сотен зенитных орудий. Надо будет лететь и вблизи эсминцев. Как если бы этого смертоносного огня было недостаточно, три «харрикейна» также устремились вниз в гущу немецких самолетов. Один «хейнкель» рухнул в воду прямо посреди конвоя, другим пришлось отрываться с дымящимися моторами и изрешеченными фюзеляжами и крыльями. Этот бой стал еще одним подтверждением факта, что, если враг заранее предупрежден, атаки торпедоносцев против объектов со столь мощной обороной превращаются в самоубийство. Только самому майору Клюмперу и еще одному самолету удалось прицельно сбросить свои торпеды, но притом под слишком острым углом. «Avenger» быстро развернулся им навстречу, и торпеды прошли мимо, не причинив никакого вреда.

В этом бесплодном налете I/KG 26 потеряла пять самолетов. Еще девять, хотя и добрались до дома, были настолько повреждены, что для дальнейшего использования были совершенно непригодны. Таким образом, после двух вылетов против PQ-18 в этом еще недавно таком мощном авиасоединении остались пригодными лишь восемь машин. Но и даже для них последний шанс пополнить боевой счет был упущен. На следующий день погода вновь ухудшилась, и конвой завершил свой путь под защитой тумана и низко висящих облаков.

В общей сложности PQ-18 под ударами авиации и подводных лодок противника потерял всего лишь тринадцать судов. Остальные двадцать семь в целости дошли до Архангельска. Для русских их груз содержал сотни современных танков и самолетов, тысячи грузовиков и массу других военных и промышленных материалов – всего этого было достаточно, чтобы оснастить для фронта целую новую армию.

Важность этого не ускользала от внимания немцев. В секретном докладе управления разведки люфтваффе от 4 апреля 1943 года отмечалось, что в течение 1942 года поступления в Россию арктической трассой составили 1,2 миллиона тонн в сравнении с полумиллионом тонн через Персидский залив и Дальний Восток. Помимо сырья, продовольствия и горюче-смазочных материалов, сюда входили 1880 самолетов, 2350 танков, 8300 грузовиков, 6400 других автомашин и 2250 орудий.

И вскоре германские армии на Восточном фронте стали на себе ощущать последствия этих поставок.

Война над океаном: выводы и заключение

1. С начала войны германские воздушные операции против британского флота и мореплавания союзников тормозились по той причине, что в люфтваффе в ходе его поспешного создания пока совершенно игнорировали подготовку авиасоединений к этому виду военных действий. Решение этой задачи было запланировано на второй этап развития военной авиации – между 1940-м и 1942 годами. А до последнего года Гитлер неоднократно заявлял своим командующим люфтваффе и флотом, что никакой войны с Британией не ожидается.

2. Несмотря на наилучшие намерения и интенсивную связь между оперативными штабами обоих родов войск, совместная работа лишь в немногих случаях приносила тактический успех. Люфтваффе редко оказывало поддержку в масштабе, желаемом флотом, из-за возраставших запросов о его помощи со всех других военных театров.

3. Летающие лодки и гидросамолеты, поначалу подходившие в качестве морского оружия, за исключением своего диапазона, значительно уступали современным самолетам наземного базирования с убирающимся шасси. Перевооружение германского берегового командования такими типами самолетов, как «Ju-88», часто вело, однако, к их использованию против сухопутных целей за счет боевых действий на море.

4. Для успешной борьбы с мобильными и маневренными морскими целями требовались не только тренировка и опыт, но и тактическая гибкость применительно к силе вражеской обороны. Идеология люфтваффе иметь самолеты наземного базирования, готовые для всех ситуаций, включая и бои над морем, вряд ли соответствовала требованиям момента. Были обречены на разочарование слишком оптимистичные ожидания, что авиация сможет устранить британский флот с арены боевых действий. При завоеванном господстве в воздухе (пример: операция на Крите) нападение на вражеский флот принесло успех только в прибрежных водах, потому что Германия не обладала авианосцами.

5. Отсутствие сотрудничества на высшем уровне между родами войск было также заметно в вопросах мин и торпед. В частности, разработка авиационной торпеды была отдана на откуп испытательному центру флота и при этом долгое время не приносила результатов. Поэтому торпедоносцы стали широко использоваться лишь в 1942 году, но имевшиеся типы были относительно тихоходны и неуклюжи.

6. Тяжелые потери, понесенные конвоем PQ-17, вызваны главным образом ошибочной оценкой ситуации британским адмиралтейством, которое отдало каравану несвоевременный приказ рассредоточиться и лишило его основной защиты. Сравнительно меньшие потери следующего конвоя, PQ-18, можно объяснить прежде всего стремлением Геринга одержать престижную победу над британским авианосцем. Последующим заметным успехам в борьбе с арктическими конвоями помешали неблагоприятные погодные условия и мощь британского морского эскорта.

Когда в декабре 1941 года германское наступление застыло на фронте перед Москвой во льду и снегах, пришел час Советской России. Стала очевидной ошибочность уверенности в том, что Красная армия разбита и после ужасных потерь летом уже не найдет резервов. Измотанными могли быть немцы, но не русские. Не давая врагу передышки, они начали свое контрнаступление.

9 января 1942 года четыре советские армии прорвали участок фронта длиной в 60 миль на стыке между германскими группами армий «Север» и «Центр», располагавшийся на озере Селигер и оборонявшийся лишь двумя пехотными дивизиями. Удар был нацелен через Валдайскую возвышенность в тыл немцев. Это был ответ Сталина на немецкие обходы и окружения лета, и на этот раз объектом стала вся группа армий «Центр».