Мгновение ею владело одно лишь разочарование, но вдруг новая догадка заставила Бриони подскочить, будто над ухом дунули в трубу.

— Верховный хранитель Высокого народа вернулся из страны, где правят фаэри? — пульс её снова участился. — Мой брат — это может быть только мой брат, Баррик! Он вернулся в Южный Предел! Он вернулся! О, хвала Зории! — и к удивлению и ужасу низенького человечка она порывисто нагнулась и поцеловала Мела в темя. Принц Энеас рассмеялся, но прочие калликане воззрились на неё в полнейшем смятении.

— Скорей же, скорей! — поторопила она Доломита и Церуссита. — Мы можем послать им ответное сообщение? Скажите им, что я здесь — скажите, что я должна поговорить с братом!

Получив разрешение старейшин, Мел сотоварищи притащили лестницы и длинные колотушки — которые явно уже давно использовались только в церемониях (да и то не слишком часто, судя по тому, как долго пришлось разыскивать некоторые из них: Мел уже опять начал хлюпать носом, на сей раз — в крайнем расстройстве, пока храм весь переворачивали ради обретения последней лестницы: кто-то взял её заправить потолочный светильник и не вернул на место). Наконец всё отыскали. Мел присел подле Бриони с глиняной табличкой и каменным стилом, записывая её слова, а потом постарался как можно точнее переложить их на язык гулкамней.

“Подмостье Дому Повелителя — шлём привет! Мы слышим ваши слова, хвала им! Наши верховный хранитель и жрец здесь. Также и верховная хранительница-мать Высокого народа Дома Повелителя, она пришла сюда, но ищет своего брата там. Просим, отбейте нам его слова. Кланяемся вам, братья, и попробуем помочь, но нам нужно знать больше”.

— Верховная хранительница-мать? — переспросила Бриони, когда Мел пересказал текст послания своим помощникам, тут же начавшим бить по каменному кругу в стене, будто бы это был настоящий барабан — деревянные колотушки с каменными набалдашниками выстукивали-вызванивали странную аритмичную мелодию. — Кажется, это несколько неточно.

— Похоже, у них нет слова “принцесса”, - отозвался со смешком Энеас. — Боюсь представить, как бы они назвали меня.

Когда сообщение было отбито один раз, а потом и второй, все принялись ждать; и хотя простояли там долго — а потом ещё просидели, кто где примостился — ответа так и не дождались.

— Либо они ушли, — предположил жрец, — что было бы странно, раз наши собратья только что послали нам сообщение, либо что-то разбило цепь гулкамней. Мы попробуем отбить им послание снова, вечером, и дадим знать во дворец, если что-нибудь услышим.

— Очень любезно с вашей стороны, — ответила Бриони, но головокружительная радость, только что проснувшаяся в ней, начала угасать. Возможно, она неверно истолковала сообщение. Возможно, калликане каким-то образом и сами обманулись, думая, что вообще получили его.

— Пойдёмте, принцесса, — позвал Энеас. — Пора возвращаться.

И она позволила увести себя сквозь лабиринт коридоров к реальному миру, залитому светом вечернего солнца.

— Они прорвались! Сумеречные прорвались через наш заслон! — один из стражей Яшмы ввалился в палату гулкамней, истекая кровью и шатаясь, как пьяный.

Феррас Вансен вскочил так поспешно, что чуть не сбил с ног монаха, стоявшего рядом. По счастью, фандерлинг уже закончил бить в каменный круг на стене странной штуковиной, похожей на пушечный шомпол, и послание Вансена в буквальном смысле ушло в землю — и, что гораздо важнее, как он надеялся, к фандерлингам Тессиса.

— Где они прорвались? — быстро спросил Феррас. — И сколько их?

Двое других братьев теперь поддерживали раненого стража.

— Прямо над Праздничными залами, — выдохнул тот, — но они почти у храмовой пещеры.

Яшма и остальные отступили к теснинам перед Водяной Занавесью, но они… не продержатся долго… вы должны… должны послать…

Ноги у него подкосились, и страж поник головой.

— Оставьте его с пожилыми братьями, пусть позаботятся о нём, — распорядился Вансен, — если раны неопасны, пусть отдохнёт немного и шлите его обратно — у нас каждый боец на счету. Где магистр Киноварь?

— Киноварь взял отряд стражей проверить подозрительную пещеру ниже Пяти Арок, — ответил Никель. — Он не вернётся ещё несколько часов.

— Тогда мне нужен ещё кто-нибудь из командиров. Мне потребуются люди, чтобы пойти в Праздничные залы. И я не могу отыскать дорогу без проводника-фандерлинга, — капитан на собственном горьком опыте выучил, что все его навыки следопыта бесполезны в этих тёмных туннелях. Он обернулся и обвёл взглядом палату гулкамней. — Говоря начистоту, нам нужны все эти парни, брат Никель. Половина наших защитников, а то и больше, не в храме, как и Медь и почти все, кого он привёл. Если квары прорвутся сюда, мы окажемся отрезаны от них и окружены.

— Эти люди посвятили себя религии, а не военному делу! — сердито возразил Никель, взмахом руки указывая на полудюжину братьев, испуганно прислушивающихся к спору. — И в любом случае, их задача — слушать гулкамни, что особенно важно сейчас, когда мы только что разослали сообщения! Что, если наши родичи в Подмостье или Вестклифе ответят нам?

— Тогда оставь кого-то одного, желательно — самого слабого, неспособного драться. А остальных шли ко мне и скажи, пусть возьмут оружие — любое, какое найдут, хоть садовые мотыги и лопаты, если ничего больше нет. Пусть ждут меня перед храмом, и чем быстрее соберутся, тем лучше — нам нельзя тянуть время.

Разумеется, никакой это был не отряд, а разношёрстная ватага: к Феррасу Вансену в распоряжение поступила всего дюжина фандерлингов, из них почти все — пожилые да подростки, и судя по виду, им за всю жизнь ни разу не пришлось руки поднять для удара. У Вансена был доспех, изготовленный для него подземными мастерами, ополченцы же его были экипированы для защиты разве что слюдяными противопыльными очками, кожаными шлемами да плотными куртками, которые они надевали, работая в сырых и опасных глубинах.

“С этим всё равно ничего не поделаешь,” — попытался успокоить себя Вансен, но на душе оттого легче не стало. Да когда случалось, чтоб подобный отряд выиграл битву? Это жертвенные барашки, а не солдаты!

— Где Сланец Голубой Кварц?

— Здесь, — отозвался фандерлинг от дверей храма, торопливо сбегая по лестнице. — Что ты хотел, капитан?

Вансен склонился так, чтобы слышал его только Сланец.

— Надо немедля послать кого-нибудь за Киноварью в пещеры под Пятью Арками. Скажите магистру, что если он с парнями не поспешит сюда, мы проиграли — квары прорвались над Праздничными залами. Но не ходи сам, понятно? Ты нужен мне здесь — проследишь, чтобы Медь и всех, кто вернётся, послали нам на подмогу как можно скорее. И это должен сделать именно ты, Сланец, — я не верю, что наши жрецы до конца понимают опасность.