Приблизившись ещё на несколько сотен шагов, он услышал далёкие вопли боли и ярости, отчего сердце его забилось быстрее молотка в руках ремесленника. “Прости меня, Опал! — мысленно воскликнул Сланец. Как же в этот момент ему недоставало жены: без неё в сердце будто зияла дыра, душу будто пронизывал ледяной ветер. — Прости меня, дорогая моя старушка, я снова поступаю точно так же”.

Феррас Вансен пребывал посреди ожившего кошмара: нелепые фигуры, гортанные крики и бешено скачущие тени, порождённые пляшущим пламенем факелов. Сам Вансен, Молот Яшма и пятеро оставшихся стражей как смогли забаррикадировались в узком коридоре между двумя последними из Праздничных залов, силясь не дать нападающим пробиться дальше. Атаковали их две или, может, три дюжины кваров — он был в этом уверен, хотя сосчитать их в темноте туннелей было непросто. Видимо, решил Феррас, фаэри не ожидали, что сопротивление окажется настолько слабым, иначе выслали бы вперёд сразу большой отряд, а не группу разведчиков. Но численность нападающих, впрочем, значения не имела: сколько бы их ни было — если Вансен с товарищами проиграют сражение, между храмовыми пещерами и сумеречной армией наверху не останется никакой преграды.

“А затем они войдут в Город фандерлингов, — подумал Вансен, протирая слезящиеся от рези глаза. — К невинным детям и женщинам.”

А уж оттуда племя сумерек быстро пробьётся в замок наверху.

“Пятеро нас. И даже если мы каким-то чудом остановим их на время, нет никаких гарантий, что сверху не спустится на подмогу тьма их сородичей, — капитан постарался дышать глубже, присев за бруствером из камней, набросанных Яшмой и его парнями поперёк тесного прохода для защиты от шальных стрел, то и дело прилетавших из пещерного зала. — Но зачем прилагать столько усилий для захвата подземной части замка? За последние дни квары потеряли здесь уже около сотни воинов”.

Сегодня битва длилась уже несколько часов, но у фандерлингов и Вансена было преимущество — они защищали узкие туннели, и потому им удалось убить намного больше врагов, чем погибло бойцов с их стороны.

“Квары должны догадываться, что ворота Города фандерлингов могут запираться со стороны замка, отрезая цитадель от остального Южного Предела”.

Неужто они и правда полагали, что проберутся внутрь, не наткнувшись на сопротивление? Да быть такого не может!

Вансен опять потёр глаза. В дальней пещере уже почти не осталось воздуха — только одна удушающая пыль, которую нападающие — преимущественно мелкие уродливые карикатуры на фандерлингов, дроу — выдували из трубок; она оказалась слабее по воздействию, чем та, какой они расправились с послушниками в Скважинах, но её всё равно хватало, чтобы Вансену сотоварищи в бою приходилось тяжко. Даже от небольшого количества слезились глаза — к тому же начинала кружиться голова, а грудь разрывало болью при каждом вдохе. Капитан молился, чтобы Чавен нашёл какой-нибудь выход, хотя шансы, что теперь им это поможет, были ничтожно малы. Квары уже почти сломили их сопротивление.

Вансен вдохнул и закашлялся — горло саднило.

— Можем ли мы привести сюда больше ваших людей, чтобы полностью замуровать этот проход? — шепнул он Молоту Яшме.

Фандерлинг только открыл рот, чтобы ответить, и тут же клюнул землю, а над его лысой головой пронеслась стрела и с треском упала позади них.

— Не можем, капитан. Всё, что мы возведём тут на скорую руку, они так же быстро разрушат. Это же дроу — готов поспорить, они знают о камне едва ли не меньше нашего.

— Молот Перина! — в сердцах ругнулся Вансен. — И в таком месте приходится умирать!

Яшма хохотнул — но грубый лающий смешок быстро перешёл в кашель.

— Лучше и не найти, капитан. Сами недра земные под тобой, над тобой и вокруг тебя.

— Эй, командир, — один из стражей выглянул за наскоро возведённую баррикаду, воспользовавшись затишьем между залпами, и повернулся к Яшме — широко раскрытые глаза белели на запылённом лице. — Думаю, они опять идут на нас.

— Стрелы кончились, — проворчал Яшма, поднимаясь на корточки. — И теперь они попытаются покончить с делом. Вставайте, ребятки, мы им покажем — а если умрём, то умрём как каменотёсы!

Вансен не поднимался до последнего — коридор всё равно был для него низок, а лёгкая дымка ядовитого порошка, до сих пор висевшая в воздухе, за баррикаду проникала не так сильно. Он встал на колени и всмотрелся вдаль из угла, образуемого их самодельным укрытием и стеной. Не все квары видели в темноте так же хорошо, как дроу и фандерлинги, чему Вансен был очень рад: некоторые из нападающих несли факелы, таким образом давая возможность и капитану разглядеть, что происходит. Он и представить себе не мог, что бы он делал, если б пришлось сражаться за жизнь в полной темноте.

Пламя дрожало и металось на концах факелов, но его свет сейчас почти полностью перекрывали тёмные силуэты приближающихся кваров. Они знали, что у Вансена и его соратников нет стрел, и не боялись стать мишенями.

“Эти твари сейчас просто повалят на нас толпой, надеясь задавить числом, — понял Феррас. — Всё или ничего”.

— Вперёд, в бой! За ваш дом! — проревел он, поднимаясь и закрывая собой проход почти до потолка. — За ваш народ и ваш город!

А потом враги попёрли на них, завывая и вопя, и Вансену стало некогда раздумывать.

Феррас стоял, тяжело дыша, и глаза его щипало уже не от кварского яда, а от собственной крови, сочившейся из пореза на лбу. Первая атака врагам удачи не принесла — нападавшим удалось выбить несколько камней из заградительной стенки, но Вансен со стражами убили с полдюжины фаэри, и окровавленные трупы теперь валялись с внешней стороны, затрудняя атакующим продвижение. Однако, когда груда мертвецов под баррикадой хорошенько подрастёт — если защитники продержатся столько, чтобы добавить туда ещё вражьих тел — захватчики просто взберутся на каменную стенку, как по насыпи, по трупам своих же солдат.

— Они опять подходят, капитан, — лицо Молота Яшмы, всё покрытое порезами и грязью, стало похоже на уродливую маску, отчего фандерлинг выглядел ещё гротескнее — ну точно злобный тролль из старых сказок. — Я слышу, как они подбираются.

Вансен отёр кровь с глаз и снова поднял свой топор, жалея, что это не короткий меч или хотя бы не штык. Топор, в общем, годился для того, чтобы удерживать врага на расстоянии вытянутой руки, но от его тяжести солдат быстро уставал. Фандерлинги, пожалуй, были сильнее, чем выглядели: двое стражей тоже сражались такими топорами, хотя Яшма, например, предпочёл две остроконечные кирки для камня, держа по одной в каждой руке.

— Я готов, — Вансен снова стёр кровь с лица и стряхнул её с руки. — Пусть подходят.

— Ты славный парень, капитан, — произнёс Яшма внезапно, глядя при этом во тьму за баррикадой. — Признаюсь, ты мне сперва не понравился. Но ты и сам почти фандерлинг, разве что чутка высоковат. Я вовсе не против умереть с тобой плечом к плечу.

— Как и я, командир стражей, — откликнулся Вансен. Эх, как же ему сейчас хотелось пить! Последние капли из бурдюков с водой они вытянули ещё час назад, и во рту у капитана было сухо, как в ксандианской пустыне. — Но прежде прихватим-ка с собой ещё по парочке этих чудовищных тварей…