«Трусиха».

Это слово прогрохотало в сознании Фэллон, придя извне, и она оглянулась, увидев женщину с короткими каштановыми волосами. Старр, кажется. Молчаливая эльфийка из команды разведчиков. Сейчас на обычно бесстрастном лице читалось презрение, направленное на Петру.

Поймав взгляд Фэллон, Старр отвернулась, набрала на тарелку еды и отправилась искать уединенное место в стороне от остальных рабочих.

– Я не собираюсь никого заставлять сражаться, – продолжила прерванную беседу Фэллон.

– Просто мне показалось… Я не знала наверняка…

– А как бы ты поступила, если бы напали на одного из детей, о которых ты заботишься?

– Я… я бы постаралась его защитить, увести подальше от опасности.

– Привет, Петра!

– Тоня! – Светловолосая девушка тут же расслабилась и улыбнулась. – Не знала, что ты тоже здесь.

– Помогаю строить полосу препятствий для тренировочного центра. Жду не дождусь, когда можно будет испытать полигон в деле. Фэллон, у меня появилась пара идей для тех, кто обладает сверхъестественными способностями. Уникальный курс. – Она рассмеялась. – Добавлю к обычным испытаниям магические ловушки и задания.

– Мне нравится.

– Ты относишься к этому как к игре, – тихо сказала Петра и снова залилась румянцем. – Прости. Простите. Я должна… – Она поспешила прочь.

– Хочу умыться перед тем, как идти есть, – произнесла Фэллон, пристально посмотрев на Тоню.

– Отличная идея.

Они вместе двинулись к медленно текущему ручью.

– В чем дело? – спросила Тоня.

– Я не знаю Петру. Или почему Старр так ее невзлюбила. И хотела бы узнать.

– Не уверена, что Старр вообще хоть кто-то нравится. У этого нет объективных причин. Она просто почти ни с кем не общается. Хотя сражается и работает наравне с остальными. А вот свободное время проводит в основном с Флинном. Вот только искр между ними нет.

– Искр?

– Ну, романтического или сексуального притяжения. Эти двое скорее напоминают брата и сестру. Как бы там ни было, все, что я знаю о Старр, я знаю из вторых или третьих уст. Она была еще совсем ребенком, около двенадцати лет, когда Праведные воины схватили их с матерью. Насиловали и пытали обеих. Потом ее мама придумала, как отвлечь мучителей и дать дочери возможность сбежать, и объяснила ей все мысленно, как умеют эльфы. – Тоня постучала пальцем по виску. – Заставила пообещать спрятаться. И устроила переполох, чтобы девочка успела унести ноги. А пока она пряталась, ее мать повесили. Поэтому теперь Старр сражается, работает, но так и не стала частью общины. Держится обособленно.

– А что насчет Петры?

– Мы освободили ее несколько лет назад из религиозной секты. Ненормальные фанатики, противники магии. Пророком у них считался какой-то псих. А женщины должны были подчиняться и, ну, знаешь, спать со всеми, рожать детей.

– Против воли?

– Им с детства промывали мозги, объявляя это естественным порядком вещей. Это почти то же, что заставлять. Некоторые из бедняжек были еще детьми, как Петра.

– Ее тоже заставляли?

– Ага. Так что она еще более или менее нормальная, учитывая все обстоятельства. Живет сейчас с другой женщиной из культа и ее ребенком. Спасательная операция, когда мы их вытащили, выдалась кровавая. Праведные воины напали на деревню, мы напали на Праведных воинов. Много людей погибло. И отец Петры среди них. Его подожгли заживо прямо на глазах дочери.

– Это должно было породить в ней желание отомстить.

– Полагаю, Старр и Петра получили разные шрамы от схожего опыта.

– Мне не удалось ничего уловить от девушки. Какая она?

– Она сама ведьма и блокирует чтение своих мыслей. Но магией не пользуется. Она боится ее. В секте ей привили стойкое отвращение к собственным способностям, объявив их проклятием и злом. Думаю, Петра в глубине души понимает, что это неправда, но все равно не решается проявлять дар.

– Встречала я таких, – кивнула Фэллон.

– Мы с Дунканом немного подтолкнули Петру в нужном направлении, но она так перепугалась, обратившись к магии, что мы больше не настаивали. Тем более девчонка запала на брата, так что он перестал проводить с ней время, чтобы не провоцировать. Она слишком незрелая. Не по возрасту, а по умственному развитию. Он бы никогда не стал пользоваться подобным.

– Значит, она до сих пор… – уточнила Фэллон, оглядываясь через плечо.

– Может быть, – пожала плечами Тоня. – Хотя они уже давно встречаются с Дензелом. Ты же с ним знакома, да?

– Друг Дункана, оборотень. Помогает с установкой солнечных панелей.

– Они дружат с самого детства. Думаю, именно брат подтолкнул Дензела, чтобы тот начал встречаться с Петрой.

– Магически? – поинтересовалась Фэллон, уже готовая осудить подобное вмешательство в разум другого человека.

– Ты что! Нет, конечно. Это было бы просто за гранью. Дункан просто уговорил друга сделать шаг, который тот и так хотел сделать. Все получилось. А если вернуться к твоему вопросу об истоках неприязни Старр… Она презирает Петру за нежелание сражаться и отказ проходить даже базовый курс самозащиты. И, соответственно, участвовать в разведывательных операциях. Девчонка безвылазно сидит в городе уже несколько лет. Это место – самое далекое, куда она выбирается, и то только потому, что заглядывает к Фред и Эдди, чтобы помочь им присмотреть за детьми, так как обожает возиться с малышами.

Фэллон подумала, что теперь знает, как Петра может быть полезна, даже не умея сражаться.

– Малыши нуждаются в тех, кто будет о них заботиться и оберегать их, пока остальные участвуют в битве.

– Петра хорошо обращается с детьми. Терпеливо и ответственно, но при этом не жестко. Я удивлена, что за ней сегодня никто из малышей не увязался. Видимо, она хотела приехать и лично на тебя взглянуть.

– Ну, ей это удалось. Спасибо, Тоня. Полезно знать своих союзников.

Ополаскивая руки и разгоряченное лицо в холодной воде, Фэллон размышляла о том, что подобные сведения всегда очень ценны. Они помогают стать настоящим лидером. Хотя сами сексуальные, романтические и религиозные отношения лишь отвлекали от цели, знать о них было полезно.

В течение двух недель усердные бригады, посменно трудившиеся над строительством центра подготовки и бараков для солдат, завершили работу. Фэллон тут же попросила организовать новое собрание. И в этот раз пригласила всех лидеров города в дом Свифтов. Лана уже превратила его в уютное место, в котором пахло выпечкой, медовыми пирожными, цветами и травами.

В число участников совещания вошли Дункан, Тоня, Старр и Колин. Хотя последнее обстоятельство и расстроило мать, как подозревала Фэллон.