Хирад повернулся к остальным — впереди стояли Вороны, чуть дальше — Стилиан с шестью Протекторами.

— Вы готовы? — На самом деле Хирад задавал этот вопрос только своим спутникам: Илкару, чье мужество после падения университета подтачивала тоска, и Стилиану, чья решимость посетить измерение драконов поколебалось во время короткого путешествия между разрывами.

Бывший лорд Горы коротко кивнул. Илкару удалось улыбнуться.

— Готов, насколько такое вообще возможно, — сказал он.

— Денсер? Ты ни о чем не хочешь нас предупредить?

— Будьте готовы к худшему. Здесь и раньше хватало неприятностей, сомневаюсь, что за прошедшее время что-то изменилось к лучшему.

На самом деле описание Денсера оказалось неверным. Он рассказывал о почерневшей земле, о небесах, где металось множество драконов, а воздух был полон огня… А через разрыв они попали внутрь пещеры, погруженной во мрак; лишь откуда-то из-за поворота лился мягкий серо-зеленый свет.

— Проклятие, где мы? — проворчал Денсер, отряхиваясь. — Очевидно, разрыв переместился.

— Не думаю, что такое могло произойти без вмешательства мага, — заметила Ирейн.

— Ну, этой проклятой скалы здесь раньше не было.

— У кого-нибудь есть факел? — Хирад улыбался.

— Зачем он тебе? — спросил Безымянный.

— Возможно, драконы нарисовали что-то на потолке…

— А ты шутник, Холодное Сердце, — рассердился Денсер. — Я доверяю тому, что видят мои глаза.

— Тогда, — заговорил Стилиан, в голосе которого слышалась спокойная уверенность, — эту пещеру построили.

Хирад искоса посмотрел на Стилиана, но прежде чем он успел ответить, в его сознании возник Ша-Каан.

— Добро пожаловать в мой мир, Хирад Холодное Сердце. Теперь ты сам увидишь, к чему привело ваше легкомыслие. Джата проводит вас.

Присутствие Ша-Каана быстро исчезло, и Хирад обнаружил, что смотрит в удивленное лицо Безымянного.

— С тобой все в порядке? Хирад кивнул.

— Приходил Ша-Каан. Он знает, что мы уже здесь…

Хирад замолчал, уловив движение впереди.

Какая-то тень перемещалась к свету. Вороны мгновенно построились: Хирад, Безымянный и Фрон машинально обнажили мечи и заняли центральную часть пещеры, Илкар, Денсер и Ирейн расположились сзади. Через мгновение Протекторы прикрыли фланги маленького отряда.

Перед ними возник невысокий человек в простой одежде, на боку которого висел меч в ножнах. Увидев готовых к бою воинов, он не испугался; напротив, на его бородатое лицо легла улыбка.

Хирад расслабился и опустил меч.

— Джата?

Мужчина кивнул.

— Хирад Холодное Сердце. Вороны, — Не вызывало сомнений, что он давно отвык от обычной речи.

Около полудня лорд Тессея за один час получил с почтовыми птицами два сообщения. В них говорилось, что ему придется участвовать в бойне, которой он рассчитывал избежать.

Первое сообщение, от остатков отряда Таоми, отступающего на северо-запад в сторону Андерстоуна, подтвердило его худшие предположения о вторжении армии Гайерната и неповиновении барона, чье вино ему так нравилось. Мало того, он узнал об уничтожении запасов провианта и о том, что Деррик жив и продолжает сражаться.

А во втором послании, кроме давно ожидаемой вести о падении Джулатсы, говорилось о прорыве небольшого вражеского отряда, ушедшего от мести висминцев за несколько часов до победного штурма университета. Кроме того, ему сообщали о миссии в стране драконов и страшных катаклизмах, которые могут обрушиться на Балию. Эти новости появились вслед за известием о разгроме его людей, пытавшихся захватить проклятого мага из Зитеска, и впервые за долгое время Тессея ощутил неуверенность.

Пришлось позвать на помощь Арноана. Они сидели вдвоем на постоялом дворе, ели и разговаривали, а хитрые глаза старого шамана блестели от возбуждения.

— Ваше спокойствие окупится, — заявил Арноан, опуская хлеб в густой бульон.

— Спокойствие? — повторил Тессея. — Вороны, будь они прокляты, сбежали из осажденного города и, судя по всему, собираются вступить в переговоры с драконами, чтобы заключить против меня союз. Стилиан вместе со своей жуткой армией в пятьсот воинов уничтожил тысячи моих солдат, причем потерял всего пару десятков воинов и, если мои разведчики не ошибаются, спешит навстречу Воронам. А теперь я узнаю, что мои южные собратья сбежали из города, который уже считали своим. Город пришлось уничтожить, чтобы не оставлять врагу; их дух сломлен, а оставшиеся в живых идут к нам, рассчитывая на мое сочувствие. И совершенно напрасно.

Так что у меня нет оснований для сохранения спокойствия.

Он залпом допил бокал блэксонского вина — какая ирония! — и вновь наполнил его, одновременно засунув в рот кусок хлеба.

Арноан мягко улыбнулся.

— Все ли полученные вами сообщения правдивы, милорд? Деррик и Блэксон — да, тут все ясно. Но драконы? И ужас с неба? Неужели мы будем верить в такие россказни? Полагаю, большая часть доклада Сенедая состоит из истерических бредней мага, понимающего, что его жизнь подошла к концу, и желающего напугать своего мучителя.

— В таком случае он своего добился. — Тессея посмотрел на Арноана сквозь стекло бокала.

— Нельзя обращать внимание на сказки о драконах. Они существа из ночных кошмаров, их нет, — заявил Арноан.

— Тогда как объяснить поведение Воронов и куда они направляются? И почему Стилиан не остался в Зитеске, чтобы защитить родной город, да еще забрал с собой лучшую часть войска? — Тессея забарабанил пальцами по столу.

— Вороны поняли, что падение университета неизбежно — и сбежали. У них нет никаких обязательств, они наемники.

Тессея с трудом сдержал улыбку, хотя его ужасно раздражало то, с какой легкостью шаман отбрасывал обстоятельства, которые не укладывались в его теорию.

— Я скорее поверю в существование драконов, чем в то, что Вороны сбежали с поля боя. И не пытайся смягчить происходящие события. В послании Сенедая четко сказано: они прорвались при помощи додоверцев и осажденных. — Лорд поднял руку, чтобы остановить возражения Арноана. — Что-то происходит. Я чувствую. А мы сидим и ждем, когда грянет буря… Я больше не хочу ждать.

— Мы можем выследить Воронов и выяснить, что они сейчас делают, — предложил Арноан. — Андерстоун для нас очень важен. Нельзя его оставлять.

— Быть может, теперь, когда ты потерял зубы, у тебя пропал вкус к сражениям, шаман, но со мной этой неприятности не случилось. — Голос Тессеи оставался спокойным, однако от него повеяло холодом. — Сейчас я расскажу тебе, как обстоят дела. Вороны отправились на переговоры с драконами или с кем-то столь же могущественным. То есть с союзником, которому по силам нас остановить. Стилиан и его войско собираются к ним присоединиться. В лучшем для нас случае — если, конечно, мы их не выследим и не убьем, — они укрепят оборону Корины, что совершенно не входит в мои планы. В худшем — они действительно найдут союзника, с которым мы не справимся.