– Мне следует быть осторожным, беречь здоровье и не ввязываться в неприятности? – на всякий случай уточнил интрудер.

– Молодец, ты все правильно понял, – вновь улыбнулась Вера. После чего выпустила Кальтера из объятий, но не отстранилась от него, а сделала выразительные глаза и молча поманила его пальчиком.

– Чего еще? – буркнул майор, не сообразив, что значит эта непонятная игра в секреты. Да и от кого здесь таиться? От Святогора, который хоть и утратил большую часть своих возможностей, но кое-какие функции выполнять еще мог?

Верданди не ответила и повторила свой жест еще более настойчиво.

Кальтер нахмурился и наклонился к девочке, гадая, что же такое сокровенное она хочет шепнуть ему на ухо. Но вместо этого Вера, ни слова не говоря, встала на цыпочки и просто поцеловала майора в замызганную щеку.

– А… Вот оно что… Ну да… – неловко покашляв, вновь смутился Кальтер. До сих пор он так и не привык к неожиданным выходкам этого ребенка. – И тебе тоже спасибо за все… И за то, что было, и за то, что будет… Ты это… извини. Я не умею прощаться, так что…

– Но мы ведь и не прощаемся. Просто расстаемся ненадолго, – перебила его девочка, после чего покачала головой и тяжко вздохнула. – Тебе еще так многому придется научиться, дядя Костя. Но не переживай, ты – способный и быстро во всем разберешься. А в чем не сумеешь, я тебя научу. Главное, не забудь о нашем договоре. Вот увидишь, будущее тебе обязательно понравится. В любом случае там тебе будет лучше, чем здесь…

Процесс возвращения Верданди домой занял меньше одной секунды. Вот девочка стоит за прозрачной дверью минибота и машет Кальтеру рукой, а через мгновение в темпортационной камере уже никого нет и освещающая ее лампочка гаснет, словно театральный софит после того, как артисты ушли со сцены и занавес опустился.

Майор еще некоторое время потоптался перед опустевшим миниботом, дотронулся на прощание до его холодного стекла, а потом подобрал «ВМК» и побрел к гравилифту. Святогор загодя предупредил Кальтера, что после того, как хозяйка таймбота темпортируется и будет получен сигнал о ее успешном прибытии на место, внутри Небесного Паука начнется полная темпоральная стерилизация. Что это означает, интрудер уточнять не стал, но понял: ему намекнули на то, что его присутствие на борту во время вышеназванной процедуры крайне нежелательно. Святогор вежливо добавил, что был бы рад снова помочь дяде Косте подлечить его раны, но, к сожалению, лазарет таймбота после вертолетной атаки больше не функционирует. Поэтому единственная помощь, какую он – Святогор – может оказать другу отбывшей домой Верданди, это отправить его на гравилифте обратно в Зону. Интрудер не возражал: все равно больше деваться ему было некуда.

Прежде чем войти в гравилифт, Кальтер не забыл прихватить у мертвых сектантов аптечку и пару подсумков с боеприпасами. На первое время хватит, а там будет видно. Вряд ли у Верданди получится так быстро сдержать слово, но все равно недельку-другую подождать надо. Чем будущее не шутит, авось Вере и повезет?

Единственное, что беспокоило Кальтера, это расположенный поблизости от Небесного Паука «Выжигатель Мозгов», который вновь стал доступен сектантам, не теряющим надежды восстановить свое главное стратегическое оружие. Однако как бы то ни было, «Монолит» не сможет так быстро починить наполовину уничтоженное психотропное оружие, а значит, интрудеру пока нет смысла бежать без оглядки из Рыжего Леса. Ну а на худой конец, можно будет и самому наведаться на радарную станцию и попробовать повторить подвиг того неизвестного сталкера, что не так давно покушался на «Выжигатель». Правда, дядя Костя пообещал Верданди не ввязываться в неприятности, но в данном случае от клятвы можно отступить. Плохо, если девочка вернется за Кальтером в прошлое и нечаянно нарвется в Рыжем Лесу на смертельно опасный сюрприз сектантов.

Гравилифт доставил Кальтера на землю, после чего укатил назад, на прохождение темпоральной стерилизации, а майор остался стоять посреди полянки, на которой он не так давно хладнокровно лишил себя левой руки. Чертова «Колодка» притаилась на своем месте, а разбросанный вокруг нее на земле медицинский мусор и пятна крови бесследно исчезли. Неужели аномалия сожрала их на закуску к главному блюду ее сегодняшнего обеда – человеческой конечности?..

Злобно покосившись на «Колодку», как на заклятого врага, Кальтер проследовал к краю поляны и, положив винтовку вместе с трофейными подсумками на траву, устало опустился на присмотренный им еще вчера замшелый валун. Надо бы обработать раны, которые интрудер наскоро перевязал сразу же после устранения своей последней «помехи» – Гурона. Но сначала попить воды, а то в горле совсем пересохло.

Открыв первый подвернувшийся под руку подсумок, Кальтер достал из него фляжку и жадно приложился к ней, выпив за один присест половину ее содержимого. Потом плеснул воды в пригоршню, умыл лицо и подставил его высыхать дующему в лесу ветру… Хорошо! Уже ближайшей ночью здесь наверняка опять появятся мутанты, а скоро прибудут и сталкеры «Монолита». Но пока в окрестностях Небесного Паука все оставалось по-прежнему спокойно. Лишь треск и всполохи далекого пламени пробивались в просветы меж толстых стволов вековых сосен. Это догорал упавший на восточной опушке Рыжего Леса «Ми-24», который, вопреки ожиданиям, не учинил пожар – видимо, баки сектантского вертолета были почти пустыми. А продувающий лес теплый западный ветер сносил дым и гарь в сторону Военных Складов, позволяя Кальтеру наслаждаться чистым лесным воздухом.

Ветерок нес с собой запахи сухой травы и прелой хвои, устилающей лес сплошным мягким ковром. Но что самое удивительное – этот ветер не был чужим. Совершенно. Лицо майору освежало хорошо знакомое ему дыхание ранней осени, наполненное дивным и немного грустным ароматом ностальгии по безвозвратно ушедшему босоногому деревенскому детству. Сперва Кальтер даже не поверил тому, что это происходит с ним наяву. Взяв с земли горсть перемешанных со мхом сухих сосновых иголок, он недоверчиво понюхал их и только тогда убедился, что не стал жертвой очередной местной галлюцинации. Ветер и впрямь избавился от той колючей, пронизывающей чужеродности, которая нервировала интрудера с первых минут его появления в Зоне. Да и сама Зона виделась ему теперь… нельзя сказать, что родной, но по крайней мере привычной – такой, какими однажды стали для «мизантропа» пески и горы Средней Азии, где ему доводилось по нескольку раз в году бывать в служебных командировках.

Поначалу Кальтер недоумевал, чем вызвана эта резкая смена отталкивающей гримасы Зоны на дружелюбное выражение ее уродливой морды. Однако, посидев немного в лесной тиши и прислушавшись к собственным ощущениям, майор догадался, почему окружающий мир стал другим. И не было в этой догадке ничего сложного. Наоборот, ее очевидная простота вызвала у Кальтера улыбку, пусть даже улыбаться в его положении было, казалось бы, совершенно нечему…

Череду нахлынувших на Кальтера внезапных откровений нарушил вибросигнал ПДА, брошенного майором на траву вместе с остальными вещами. Кальтер решил было, что с ним желает потолковать кто-то из подручных ныне мертвого Индейца, и бросил недовольный взгляд на назойливо напоминающее о себе устройство. После чего с некоторым удивлением отметил, что «Монолит» здесь абсолютно ни при чем.