Кристофер вздохнул. Прихватив очки и несколько газет, он спустился на первый этаж. Дети играли на лужайке в саду, идо него сразу донесся их веселый смех. Его мгновенно, словно инвалида, усадили в кресло, а ногу заставили положить на оттоманку.

Сидя на мягких подушках, Кристофер чувствовал себя монархом, который, торжественно восседая на троне, обводит строгим взглядом свой двор.

– Тебе и в самом деле следует больше заботиться о себе. – Рейчел тщательно укутала плечи Кристофера шерстяным пледом.

– На дворе уже август, – рассмеялся Райан, появляясь в дверях позади Кристофера. – На кой черт ему это одеяло?

Рейчел резко выпрямилась.

– Твоя беда, Райан Донелли, в том, что в последнее время ты слишком много на себя берешь. С тобой просто страшно иметь дело. – Взметнув облако ярко-желтого муслина, Рейчел повернулась и отступила к краю веранды, где стояли горшки с садовыми растениями.

– Но, Рейчел... – Райан взлохматил пятерней волосы и тихонько выругался.

Взглянув на Райана, Кристофер удивленно поднял брови.

– Дядя Фер!

Он повернул голову. Рядом с ним, вся в пышных лентах и кружевных оборках, стояла малышка Кэтрин, дочка Джонни, с мячиком в руках. Ее щечки раскраснелись от бега.

– Ты будешь играть в мяч?

Кристофер посмотрел на газон, где весело возились мальчишки, вырывая другу друга мяч и раздавая при этом тумаки направо и налево.

– Они гадкие, – решительно заявила четырехлетняя Кэтрин.

– Что, не принимают тебя в игру, да? – Райан подхватил девчушку на руки. – Я сыграю с тобой в мяч, куколка. Мы покажем этим противным мальчишкам, как они были не правы, не принимая тебя.

Девочка счастливо рассмеялась и, выскользнув из рук Райана, вприпрыжку побежала на газон.

– Ты не хочешь объяснить мне, что означает эта сцена с Рейчел? – спросил Кристофер.

– Если честно, то не хочу. – С ловкостью спортсмена Райан спрыгнул на нижнюю ступеньку лестницы и обернулся. – Некоторые из нас хорошо понимают, в чем состоит их долг, и в отличие от других наделены чувством ответственности.

– Не болтай лишнего, Райан, – одернул брата Джонни, ступая на веранду. – Сейчас не время...

– Черт побери, а может, сейчас как раз самое время. Почему мы всегда оберегаем его?

Кристофер осторожно выбрался из кресла.

– Я и не знал, что вы меня от чего-то оберегаете.

– Я не хочу, чтобы ты участвовал в делах нашего лондонского представительства. Мы с Джонни имели в виду именно это. С тех пор как ты переехал в Лондон, прибыли фирмы упали на десять процентов.

Кристофер внимательно посмотрел на Джонни, который как-то сразу притих; рука его инстинктивно потянулась к бедру, и он стиснул зубы. Где-то внутри его клокотал и рвался наружу смех. Этот смех нельзя было назвать веселым, но не было в нем и гнева, который Кристофер должен был бы испытывать.

– Каково же место Брайанны, Рейчел и Колина в вашем маленьком кружке заговорщиков, пекущихся о своих собственных интересах?

– О собственных интересах?

Джонни жестом заставил Райана замолчать.

– Бри с Колином отправились на железнодорожную станцию, встречать Дэвида. Брайанна ни о чем не знает. Рейчел думает, что Райан просто осел. Со своей стороны я бы не стал поднимать этот вопрос именно сегодня. Что же касается Колина... он вовсе не считает тебя неспособным управлять компанией.

– Черта с два он не считает, – перебил его Райан. – Рейчел ничего не понимает в делах. Колин хорошо знает цифры доходов и умеет считать убытки. Брайанна же пока не обладает правом голоса.

Джонни прищурился и растерянно посмотрел на Райана:

– Да что с тобой такое? Кристофер не может отвечать за колебания цен на рынке...

– Я подаю в отставку. – Кристофер спокойно оглядел обоих братьев. – И уезжаю.

Лицо Джонни вытянулось.

– Никто из нас этого не хотел бы.

– Дядя Райан! – нетерпеливо крикнула Кэтрин.

Райан оглянулся. Ветер рванул рукава его рубашки и взметнул вверх волосы. Когда Райан снова повернулся к Кристоферу, его глаза были холодны как лед.

– Если держатели акций не выкупят твоей доли в компании, я сделаю это один. – Он резко развернулся на каблуках и быстро зашагал к игравшим на траве ребятишкам.

– Господи! – простонал Джонни. – Вот чертов ублюдок! Не понимаю, какой бес в него вселился.

– Может, он просто осознал, что собирается жениться не на той женщине.

Джонни облокотился на перила и задумался. Потом покачал головой и отвернулся, нахмурив брови.

– Райан импульсивен и довольно упрям: если он вбил что-то себе в голову, его трудно сдвинуть с места и переубедить.

– Я знаю Райана, знаю, какой у него характер. – Кристофер перевел взгляд на брата, который в этот момент подкидывал в воздух визжащую от восторга Кэтрин. Помимо того, что Райан не мог простить старшему брату неудачу со строительством туннеля, считая его главным виновником, между братьями долгие годы существовало странное соперничество, недоступное пониманию Кристофера. – Если бы не Райан, я бы никогда не показался хирургу. Он сделал все, чтобы помочь мне и поставить меня на ноги.

– Ты действительно собираешься подать в отставку? Вот так просто?

Кристофер обвел глазами все, что было когда-то ему так дорого, потом перевел взгляд на напряженное лицо Джонни и горько усмехнулся:

– Да. – Он немного помолчал и с удовольствием добавил: – Сегодня же.

Тяжело хромая, Кристофер повернулся, собираясь вернуться в дом. Полы халата хлестали его по ногам.

– Не надо, Крис. Не делай этого.

– Ты боишься, что не сможешь удержать в руках штурвал? Или что Райан отстранит тебя от дела?

Кристофер шагнул к двери, но Джонни преградил ему путь.

– Я боюсь за нашу семью.

– Но я ведь не клей, чтобы удерживать всех вместе, Джонни. Пятеро из нас входят в состав правления компании. Шесть человек, если считать Рейчел. Дэвиду хватило ума вовремя откланяться много лет назад, но есть еще Брайанна. Я уполномочен действовать от ее имени.

– А как же этот дом? Ты собираешься продать свою долю владения тоже? Ведь это дом нашего отца.

Кристофер обвел глазами гостиную. Официально дом в Карлайле находился в собственности семьи, но последние несколько лет здесь жили Кристофер и Брайанна. Обшитые роскошными панелями стены, великолепные, облицованные мрамором камины – все это создавало впечатление исключительного богатства. В многочисленных сервантах была размещена превосходная коллекция китайского фарфора. Каждую из стен освещали небольшие светильники, но люстра была одна – огромная, из венецианского хрусталя. Кристофер стоял прямо под ней.