— И-ти-ти-ти... — Глаза Папы недобро сузились. — Ты доложил об этом в град?

— Доложил, но мне не поверили. Они отрицают возможность наличия у вас сквозного оружия. Моё донесение им не понравилось, мне велели искать дальше... а потом бросили меня здесь.

— Они не того доклада ждали, — промолвил Маджух. — Эксперт им ни в формат, ни в концепцию не вписался. Или более того — в граде боятся знать правду, с порога её отвергают... Что тебе приказали найти?

— Какой-то алтарь Чёрной Звезды. По-моему, они сами не определились, что это — техническое устройство или нечто, выходящее за рамки привычных представлений. Я предупреждал их: «Вы наняли эксперта не по профилю. Есть психонетики, вот с ними и толкуйте. Они антеннами отслеживают дьяволов и ловят пылесосом привидения; разъяснят вам любое аномальное явление. Мои выводы будут касаться технологии, а не магии». Но меня не слушали.

— Ты из ведомства или из частного агентства? — Маджух вернулся в привычную колею дознания.

— Из ведомства.

— Чьё оно и какое?

— Федеральное. Баканар, научный центр Министерства обороны.

«Ничего! — ободрил себя Форт, назвав породившее его учреждение. — Если им суждено погибнуть, они унесут тайну в могилу. Если победят, а я останусь в их руках, они накличут на себя вояк. Если же я ускользну от чёрных, адрес моей конторы будет им нужен как прошлогодний снег».

— Ой-е, демократия! — усмехнулся Папа, хотя по логике вещей ему сейчас следовало пыжиться, выдумывая, как избежать разгрома. — Вот у кого надо учиться делать ставки; никогда в проигрыше не окажешься. Министерство внешних изысканий, значит, валит нам корм и оружие, а Министерство обороны помогает градским! Кто бы верх ни взял, Федерация всё равно с прибылью!..

От Папиных откровений на Форта накатил мучительный стыд. Впору оглохнуть, чтобы не слышать, как хвалят твою родину! Конечно — политика, дальние умыслы, перспективные выгоды... но снабжать пиратов, которые тебя же и грабят, убивают твоих граждан, — до этого может додуматься лишь самая развитая демократия Галактики! Государственный блюд во всей красе.

— Как проверить, что ты не врёшь? — наседал Маджух. — Твоё имя, фамилия есть в открытой базе данных?

— Я не из того отдела, что вывешивает кадровые списки.

— Плевать мне на фамилию, — остановил Маджуха Папа. — Ты смыслишь в сквозном оружии?

— Естественно.

— Сколько град обещал тебе за экспертизу?

— В имперских отах — один и семь шестнадцатых мириада.

— Ты что, от бедности к ним нанялся?!.

— Начальство послало.

— Сёган — скупердяй. Эксперт, что скажешь о сумме впятеро больше?

— Она мне нравится.

— Знаю я вас, федералов, — умные и продажные. Это хорошо! Незачем тебе работать на Эрке. Они твоё ноу-хау не уважили, выводы твои презрели, одним словом — оскорбили как профессионала. Переходи к нам! Плачу семь и три шестнадцатых мириада в отах — ты согласен? Хочешь — налом в любой валюте, хочешь — положим в какой скажешь банк.

— Что я должен делать?

— Сообразительный!.. К работе приступишь чуть позже. Маджух, — обернулся Папа к разведчику, — у меня возник славный план. Пусть инженеры заряжают диск без перерывов, только чтоб кабели не сожгли. Завтра всё должно быть готово к выстрелу. От градских выступила эта шмойла, а от нас выступит — эксперт! Он публично подтвердит, что мы обладаем сквозной пушкой. Пусть после этого Триумвират попробует напасть! А для наглядности пальнём по ближнему скоплению их войск. И приурочим это к погребению Шуламанги и Лу Дархана, так будет красивей в смысле пияра. Похороны — и сразу удар!

— Так ведь, Папа... — Маджух несколько растерялся. — Нет кворума жрецов для проклятия.

— И не надо хворума! Хватит притворяться, что это одна жреческая магия. Это — наша суеверная...

— Суверенная...

— ...государственная мощь! Хотя для впечатления проклятие тоже не помешает. Настропалим преосвященных — пусть втроём напрягаются!

— Но Джалык Дахура не вернулся! Должен был прибыть сегодня, но передал, что задержится из-за срочных дел.

— Чует тухлятину, вот и прячется. Запиши текстовочку, запостишь ему с моей подписью. Скажем, так:

Преосвященный Джалык Дахура!

До каких пор ты будешь отсиживаться в Столбовых пещерах? Можно подумать, нам страх неведом и мы тут блаженствуем в покое! Что за «срочные дела» тебя задерживают? Нет ничего срочнее, чем поместить в склеп тела Шуламанги и Лу Дархана! Сколько можно их на леднике держать?! Раз ты взялся быть Гласом Бездны, то будь им. Не приедешь к началу днёвки двадцать третьей ночи — Бо Арангак и Ерагон Халвар отлучат тебя от храма, и ты станешь пся вонючая и позорная, и каждый удалец должен будет поступить с тобой по совести и в соответствии с твоим новым званием.

— Затем — подпись... Нет, надо поважней как-нибудь обозначить. Эксперт, припомни-ка подходящий демократический титул. Только не «Президент». Президент — лицо, единогласно избранное народом.

— Лорд-протектор, — брякнул Форт.

— Какая ещё шина с покрышкой? так людей не называют!

— Нет, это значит — «господин-покровитель».

— Вот и говори по-человечьи, не по-псиному, а то премии лишу. Значит, «Господин-покровитель Аламбука и нейтральных территорий Папа Мусултын». Пусть привыкают.

— Надо бы мне пушку осмотреть, — намекнул Форт. — Если придётся выступать, я должен знать предмет доклада.

Подземная узкоколейная электричка ехала кривым S-образным путём. Форт, трясшийся со всеми в вагончике, похожем на сундук с поднятой на стойках крышкой, запоминал направление и расстояние.

Поначалу железная дорога пролегала по узкому тоннелю, где вдоль стен тянулись десятки кабелей, а по обеим сторонам пути виднелись проходы для путевой обслуги. Но тоннель-кишка внезапно кончился, и поезд побежал по высокому сводчатому проезду, слабо освещённому редкими лампами на стенах — свод темнел в вышине, на нём были заметны остатки каких-то металлических конструкций. Арочные дуги, продольные фермы потолочного усиления, проблёскивающие в стороне странные на вид двугранные рельсы — все элементы оборудования тоннеля носили отпечаток гигантизма и древности. Тонкие рельсики узкоколейки казались чужеродными новинками в этом царстве тяжеловесной старины, отлитой и собранной с таким запасом прочности, что ей были нипочём и проходящие века, и подтачивающие твердь воды подземелья, и давящая масса камня.

Ехали недолго. Единственная станция оказалась конечной — дальше тоннель обрывался стеной, сохранившей следы опалубки. На платформе поезд встречала охрана, у тяжёлых дверей в стене — следующий сторожевой рубеж. Форту приказали отвернуться — Папа набирал код на замке. В общем, сканер различал его движения вполне чётко, даже когда Форт стоял затылком к двери.