– Ой, как хорошо. Как будто в первый раз. Ну, не вообще в первый раз, а после долгого перерыва. Ведь ты помог мне сесть на Сандауна.

– Хочешь взять поводья?

– Пока нет. Пока нет. Сейчас все смотрят, как я сижу на нем, а ты ведешь меня. Ты просто веди меня, ладно?

Он медленно – клип-клоп – вел ее к дверям конюшни.

– Когда-то я ездила так быстро, так далеко.

– Ты сможешь это опять, если захочешь.

Он вывел ее во двор, где Большое Событие отмечалось после долгого рабочего дня стейками на гриле, кукурузным хлебом и пивом. Собралась вся семья, чтобы насладиться таким простым и таким важным зрелищем, как немолодая женщина, сидящая на лошади.

Тут были и работники ранчо; они радостно хлопали в ладоши.

Чейз открыл ворота загона. Коллен повел лошадь по большому кругу.

– Мы можем просто идти вот так, – сказал он Элис. – Скажешь мне, накаталась ты или нет. Все на твое усмотрение.

– Все смотрят на меня, а я к этому не привыкла, – призналась она. – У меня что-то болит в груди.

– Мисс Элис, это просто так грудь распирает от гордости.

– Ты говоришь приятные слова. Мне хорошо, когда ты разговариваешь со мной. Мой Бенджамин попал на небо, но он, может, был бы таким, как ты, если бы…

Зрители сидели на ограде или стояли, опираясь ногами о перекладину. Она знала эти лица, знала имена. Сейчас все смотрели на нее.

– Они тоже гордятся тобой.

– Гордятся мной. – Она пробормотала эти слова, словно закрепляя их в своем сознании. – И радуются, что Сандаун снова поправился.

– Верно. И ты помогала ему в этом.

– Я помогала. Я могу это делать. Я могу это делать. Но ты останешься со мной?

– Ты же знаешь, что останусь. – Он отдал ей поводья. – Мисс Элис, теперь надо прокатиться самой.

Она ощущала ладонями кожаные поводья, в ее сознании теснились давние воспоминания и новые впечатления, она чувствовал под собой хорошую лошадь, а на лице свежий весенний ветерок. Сандаун стоял абсолютно спокойно, пока она не пустила его шагом.

Коллен находился рядом, но ехала она сама. И это наполняло ее гордостью. Она вспоминала, как была молодой, свободной и бесстрашной. В груди что-то забурлило, и она поняла, что это счастье.

Она посмотрела с высоты на Коллена:

– Можно?

– Только дай ему знать.

Когда она поехала рысью, послышались аплодисменты и даже крики ликования. Но Элис почти не обращала на них внимания. Она была свободной.

– Ты не говорил, что научил ее ездить рысью, – сказала Бодин замершему у ограды Коллену.

– Тебе и не нужно все знать.

Остановив лошадь у ограды, раскрасневшаяся Элис посмотрела на Коллена и получила одобрительный кивок. Она сняла шляпу и помахала ею, а Сандаун поклонился.

Коллен помог ей спешиться, и она обняла за шею Сандауна, потом Коллена.

– Можно я завтра тоже покатаюсь?

– Ты сможешь ездить каждый день, когда захочешь.

– Элис, я снял видео. – Рори поднял над головой телефон. – Фильм, как ты ездишь.

– Фильм! Я хочу посмотреть.

Она побежала к Рори, а Коллен повернулся к Бодин и ее матери:

– Я бы взял ее на легкую верховую прогулку. Думаю, что Рози для нее лучший выбор – спокойная и умная.

– Не знаю, захочет ли она уехать с ранчо… – начала было Морин.

– С Колленом она точно поедет, – возразила Бодин. – Или с Рори. Может, даже со мной. А Рози хорошая кобыла. Вот только готова ли Элис сесть на другую лошадь?

– Я бы поговорила сначала с доктором Минноу и с мамой.

– Рин, посмотри! Я кинозвезда!

– Мама просто осторожничает. – Бодин перепрыгнула через ограду. – Бабушка разрешила бы Элис прокатиться до луны и обратно, лишь бы увидеть счастье на ее лице. Мама пытается это уравновесить.

– Нет проблем. Ты можешь поговорить с доктором насчет работы Элис с лошадьми – сначала здесь, а потом и в спорткомплексе.

– В спорткомплексе?

– Часок здесь или там, со мной. Я читал про ипотерапию и про то, как животные помогают лечить нервные заболевания. Элис любит лошадей, впрочем, она любит и собак. Она возится с Сандауном так, словно тот поедет на конкурс красоты. И она может делать еще больше.

– Пожалуй. – Раньше Бодин не думала об этом, но теперь увидела явные преимущества в предложении Кола. – Может, ей будет полезно чем-то заняться вне стен дома, скажем в конюшне. Сейчас она помогает Клем на кухне. А ты хорошо соображаешь, Скиннер. – Она шутливо ткнула его в бок. – Иногда и я тоже.

– Работая, Элис чувствует себя полезной, а значит, нормальной. Поговори об этом с папой. Мы посмотрим, как она будет справляться здесь, на ранчо, а потом поговорим с ней насчет работы в спорткомплексе. Если она захочет, то будет помогать там пару часов в день.

Элис явно наслаждалась вечером. Она обсуждала с матерью свитер, который вязала, и, как ни удивительно, побеседовала с Геком о лошадях. А еще, разумеется, бесконечно просматривала короткое видео, снятое Рори.

Под светом звезд Чейз улизнул к Джессике, Рори уехал на свидание с Челси. А Коллен устроился на передней веранде с Сэмом.

Сигары и виски достойно увенчали прошедший день.

– Ты много времени потратил на Элис, – проговорил Сэм после долгого молчания.

– Это она тратила на меня много времени.

– Прежде чем мы поговорим об этом, я хочу спросить тебя о чем-то другом. И поскольку я не помню времени, когда бы ты не был с нами, так что ответь мне прямо.

Коллен почувствовал, как у него под ложечкой закрутился скользкий узелок. Он готовился к разговору насчет Бодин и должен был сформулировать ответы на вопросы, которые мог задать ее отец.

– Кажется, мне уже приходилось несколько раз пояснять истории, в которые мы попадали с Чейзом.

– Но я не спрашивал тебя об этом прямо.

– Нет, ты не спрашивал меня прямо. – Уклониться от ответа? Тут надо быть осторожным и не попасть потом впросак. Ложь – она всегда ложь.

– Так вот, теперь я спрашиваю тебя прямо: ты намерен разобраться с Гарретом Клинтоком?

Узелок развязался. Ответить на это Коллену было в миллион раз легче, чем на вопрос отца «какие-у-тебя-намерения-насчет-моей-дочери».

– Его отпустили под залог. – Расслабившись, Коллен затянулся сигарой и смотрел, как дым поднимался в ночную тьму. – Все зависит от него. То ли мы поговорим, то ли получится что-то более… физическое. Но я это так не оставлю. Мне будет тяжелее, если ты попросишь меня забыть об этом. Я все равно не смогу.