Англия и Франция к середине XIX века сумели подчинить своему влиянию Турцию и вытеснить Россию с Ближнего Востока. Император Николай хотел договориться с британцами о разделе сфер влияния, но безуспешно, и это притом, что Россия не собиралась расширять свою и без того огромную территорию. Все ее действия носили оборонительный характер. Весной 1853 года произошел конфликт России с Турцией по поводу Святой земли, где турки, поощряемые французами, стали грубо нарушать права православной церкви, наносить обиды православному духовенству и населению, жестоко подавляя недовольство военной силой. Такие действия являлись грубым нарушением русско-турецких договоров. Русский царь решил взять святыни под свое покровительство. Турецкий султан Абдул-Меджид, чувствуя за собой поддержку Западной Европы, презрительно отверг русские требования и пошел на обострение конфликта.

Королева Виктория, император Наполеон III и султан Абдул-Меджид смотрят на Россию. Карикатура 1854 г.

Николай I хотел направить Черноморский флот к Константинополю, высадить армейский десант и занять город. Но этим смелым решительным мерам воспротивились осторожные дипломаты и закосневшие в рутине военные. Вместо десанта было принято половинчатое решение — русская армия под командованием генерала М.Д. Горчакова 21 июня перешла границу и заняла подвластные Турции дунайские княжества Молдавию и Валахию. Турок это не испугало, и 14 сентября, при одобрении западных покровителей, султан объявил России войну. C Дунайской кампании началась большая война, названная Крымской, или Восточной. Сражения при Ольтенице в октябре и при Четати в декабре показали всегдашнюю храбрость русского войска и его способность бить турок, но безынициативность генералов помешала развить успех и одержать победу.

18 ноября на Черном море русский флот под командованием адмирала П.С. Нахимова одержал блестящую победу, уничтожив турецкую эскадру в Синопском сражении.

И.Ф. Паскевич. Литография 1850-х гг.

В начале 1854 года две русских армии, расположенные на Дунае и в Царстве Польском, были объединены под началом престарелого фельдмаршала И.Ф. Паскевича. Открывшиеся весной военные действия показали, что прославленный Паскевич, многолетний друг и «отец-командир» государя, участник наполеоновских войн, победитель Персии и Турции, усмиритель Кавказа, польского и венгерского восстаний, за последние годы впал в дряхлость, утратил свои полководческие способности и ясность рассудка. Облеченный доверием императора, Паскевич отдавал распоряжения, которые моментально и беспрекословно выполнялись, но не приносили успеха. Контузия ядром во время рекогносцировки окончательно вывела его из строя. Правительства и общественность Англии и Франции всячески способствовали разрастанию конфликта и готовились к походу на Россию, снаряжали свои корабли, грузили на них войска, проводили яростную антирусскую кампанию в газетах и журналах. Преследуя свои цели на Ближнем Востоке, они надеялись ослабить и унизить Россию, отбросить ее в разряд второстепенных стран. Кроме того, новый французский император Наполеон III, человек карикатурно маленького роста и огромных амбиций, чтобы упрочить свою власть и авторитет, мечтал отомстить русским за поражение своего дяди Наполеона I в войне 1812–1814 годов. Амбиции французского императора и русофобия английской королевы Виктории совпадали с экономическими интересами их держав.

Крымская война явилась, по сути, мировой войной. С той разницей, что не один блок государств воевал против другого блока, а весь тогдашний мир ополчился против России. Стоит заметить, что в середине XIX века понятие «весь мир», не в географическом, а в политическом смысле, все еще означало, по сути, только Европу, поскольку остальные части света занимали колонии европейских государств или страны, не ведущие мировой политики. Североамериканские штаты были поглощены своими проблемами и уже стояли на пороге гражданской войны, Япония находилась в самоизоляции. Да и при словах «Европа», «мнение Европы», «что подумает Европа», «что скажет Европа», «как мы будем выглядеть в глазах Европы» представлялись не все страны, а, прежде всего, ряд ведущих держав — Англия, Франция, Австрия и Пруссия.

Нижние чины Л.-гв. Московского полка на постое в деревне. Рис. 1854 г.

Рядовой Л.-гв. Гренадерского полка в 1851–1855 гг.

Англия и Франция поддержали Турцию, и еще до того как объявить войну России, погрузили на корабли свои армии, и вражеские эскадры с десантами надвинулись на нашу страну со всех сторон: на западе — с Балтики к Кронштадту и Петербургу, на севере — с Белого моря, к Архангельску и Соловкам, даже на Дальнем Востоке с Японского моря и с Тихого океана англичане угрожали Сахалину и Камчатке, но главная англо-французская армада с массой войск подошла с Черного моря, чтобы в сентябре 1854 года сделать высадку в Крыму.

Огромные турецкие полчища с октября 1853 года действовали не только на Дунае, но и на Кавказе. Кроме того, англичане снабжали своим оружием племена кавказских горцев, призывая их к активным действиям против русских.

Швеция сосредоточила свои войска у северных русских границ, и вполне могла бы при удобном случае напасть, чтобы вернуть себе Финляндию, взяв реванш за свои поражения во всех русско-шведских войнах.

Австрия, еще недавно спасенная русскими войсками от венгерского восстания, проявила чудовищную неблагодарность, заняла агрессивную антирусскую позицию. Австрийские националисты мечтали о расширении своей империи до Черного моря, и война всей Европы против России показалась им прекрасным поводом захватить часть русских земель. Австрийские войска были собраны на русской границе для удара, хотя больше всего Австрия надеялась победить угрозами, демонстрациями и дипломатической игрой, но это выяснилось уже в ходе войны. Николай I был потрясен подлостью и вероломством молодого императора Франца-Иосифа. Россия была вынуждена держать на своей западной границе крупные силы на случай австрийского вторжения. Именно этих корпусов русским не хватало в Крыму.

Ф.И. Тютчев. 1850-е гг.

Единственной страной, не полностью предавшей Россию, оказалась Пруссия, и то по стечению обстоятельств. Поддавшись всеобщей эйфории от предсказаний скорого падения Российской империи, получив обещание английской поддержки, король Фридрих-Вильгельм IV уже мечтал присвоить себе часть русских владений в Прибалтике. (По проекту английского лорда Пальмерстона финские губернии планировалось передать Швеции, на западе образовать польское государство, в которое войдет также часть малороссийских и белорусских земель, а Крым и Грузию отдать Турции.) Здравомыслящие прусские политики убедили свое правительство, что Россия достаточно сильна, и гораздо выгоднее не разрывать с ней отношений. По крайней мере не стоит нападать на русских, не имея на то повода. Тем не менее в апреле 1854 года Берлин и Вена заключили военный союз, по условиям которого Пруссия оказывает Австрии помощь своими войсками в случае войны Австрии с Россией. В декабре 1854 года Австрия заключила военный союз с Англией и Францией, и только неуспехи союзников в Крыму удерживали австрийцев от схватки с русской армией.