Семен Каретников тоже, вместе со всеми, терялся в догадках: что за неотложные задачи. Ну, если бы вызывали только его одного, это он еще мог как-то понять. Но почему туда должен ехать весь командный состав? Грамотами наградят? Орденами?

Закрадывались в душу и тревожные мысли.

— Як поступить? У кого якне мнения? — спросил у собравшихся в зале Каретников.

— А шо думае командир? — хитровато спросил кто-то из махновцев.

— С одной стороны, приказы принято сполнять. Но с другой стороны…

— С батькой бы посоветоваться! — загудели в зале.

— Где батько, а где мы? Сами должны решить.

— Шо это за неотложны задачи? Може, их можно трошки отложить? А тым временем пошлем нарочного до батька.

— Пишут же «неотложни». Може, про Крым решать будуть? — с сомнением высказался начальник штаба Гавриленко.

— Один смотайся! — посоветовали Гавриленко. — Вроде як на разведку.

— Это — не вопрос. Могу, конечно, — согласился Гавриленко, и затем с сомнением добавил: — А если придется серьезный документ пидписувать? Я ж не уполномоченный. И потом, почему-то просять весь командный состав.

Спорили до позднего вечера. Но так ни к какому решению и не пришли.

Продолжались споры и на следующий день. Говорили всё о том же. Каретников раньше других понял бессмысленность этого вече. Надо заканчивать разговоры и принимать решение. И он сказал:

— Значит, так! Приглашають — поедем. Заодно и про Крым все разузнаем. Все ж мы хорошо подмоглы большевикам. Може, и про Крым решать в нашу пользу?

— А если откажуть?

— Откажуть — так откажуть. Тогда и будем думать, як с ими дальше жить! Меры предосторожности, конечно, соблюдем. Марченко и Тарановского оставляю замест себя на хозяйстве. На всякий случай…

Так и решили.

Провожали махновцы своих командиров до самой окраины Евпатории. Послали с ними человек двадцать охраны. Ещё бродили по Крыму одичавшие голодные банды. Встреча с ними в пути была вполне возможна.

Провожали всем миром. Решили: путь не дальний, за день доберутся. Стояли, глядя им вслед до тех пор, пока и не скрылись они за далеким песчаным пригорком.

* * *

Кольцов, Красильников и Колодуб приехали в Евпаторию на следующий день после отъезда командиров в Мелитополь.

Как и два дня назад, уже больше по привычке, свободные от службы махновцы, продолжали в актовом зале гимназии митинговать. Когда появились в зале Кольцов, Красильников и Колодуб, их сразу же тесно обступили.

— Ну, рассказывайте! Як там наши? — спрашивали Кольцова. — До чего договорились?

Только сейчас Кольцов узнал, что всё руководство повстанцев уехало в Мелитополь на встречу с Фрунзе.

— Мы только из Симферополя, ничого не знаем, — ответил за всех Колодуб.

— Ну, хоть шось же товарищ комиссар знають. Оны ж с Фрунзе, як я, к примеру, с Васькой Бондаренко, — сказал ординарец Каретникова Степан Зленко. — Воны и на Сиваши с нами булы, вместе воювалы. Воны шось знають…

— Братцы, я все время в Феодосии был. Ничего не знаю.

— Вы — на трибуну! Шоб все слыхали!

Кольцов поднялся к кафедре, оглядел зал. Повстанческая армия отличалась от Красной армии возрастом. Здесь, у Нестора Махно, воевали старики и крестьяне средних лет. Молодежи было меньше. В Красной армии наоборот: больше было молодежи. Стариков в основном выбили в боях или выкосили разные недуги.

— Хотел бы сказать вам что-то хорошее, но врать не хочу. Ничего — ни хороших, ни плохих новостей — у меня нет. Но будут! — начал Кольцов. — Воевали вы славно. Как могли, помогали советской власти. Не без вашей помощи наступил мир. Новое государство вскоре выработает новые справедливые законы, и тогда…

Он осекся на полуслове: дверь в актовый зал гимназии широко и резко распахнулась, и в проеме встал весь взлохмаченный, с почерневшим лицом и со злыми глазами, начальник разведки.

— Левка! Голиков! — ахнули махновцы.

— Мы ж тебя вчера в Мелитополь…

Левка молча, устремив глаза в одну точку, пошел по залу. И махновцы перед ним расступались. Он поднялся на сцену, снял свою лохматую шапку и хриплым простуженным голосом сказал:

— Их арестовалы… Всех…

— Кого? — не поняли многие.

— Всех! До единого! Каретникова, Гавриленка, Середняка, Павлова, Чалого… — И, озлившись, он закричал: — Вам всех перечислять? Всех двенадцать? Я их всех бачив! Им скрутили руки канатами и отвели в сарай. И все! Больше ничого не знаю. Всю ночь скакав! Налейте стакан самогону, а то впаду!

Левкины разведчики, измочаленные ночной скачкой, как и он, подхватили его, повели из зала.

Когда дверь за ними закрылась, Кольцов обратил внимание, что все глаза устремлены на него. Никто не проронил ни слова. Стояла мертвая тишина. Сотни глаз сверлили его. Они не понимали, что произошло.

Не понимал и Кольцов. Но не произнесенный вопрос висел в напряженном воздухе.

— Это какое-то недоразумение, — только и смог сказать он, — Я так думаю, все вскоре прояснится.

Потом, позже, Кольцов попытался выяснить у Голикова подробности. Узнал только, что и штаб, и сарай, куда поместили арестованных, охраняет Свободный дивизион курсантов. Левкины разведчики попытались проникнуть к сараю, но это оказалось невозможным. Сарай надежно охранялся.

В тот же вечер несколько махновцев ускакали в Гуляйполе, чтобы известить Нестора Махно об аресте его командиров.

Спать никто не ложился. Махновцы собирались в кучки, тягостно курили, вполголоса разговаривали, вполголоса спорили. Атмосфера была такая, будто где-то в соседней комнате обряжали покойника.

Кольцов долго ходил по коридорам гимназии, Красильников неотступно следовал за ним. Молчали. Затем Кольцов решительно сказал:

— Пойду, поищу Марченко. Поеду в Мелитополь.

— Вот так, среди ночи? — И, помолчав немного, сказал: — Я с тобой.

— Не нужно. Мне Марченко даст сопровождение. К утру буду в Мелитополе. Там ты мне, извини, не помощник.

— Везде был помощник, а «там» — не помощник, — ворчливо отозвался Красильников.

Кольцов вдруг грустно улыбнулся Красильникову:

— Ты всегда, Семен, был мне верным помощником. Не обижайся… Я ведь еду не решать вопрос. Я так понимаю, он уже решен. И не в Мелитополе, не Фрунзе его решал. Возможно, Троцкий. Как ты понимаешь, с ним не поспоришь.

— Ну а мне одному что здесь делать?

— Выслушай добрый совет. Езжай к своим. Повидай жену, детишек. Ты ведь об этом мечтал.

— Ну, мечтал.

— Сюда не возвращайся. А я тоже к тебе приеду. Обещаю.