– Живой щит! Конечно, как же без этого?!

– Тебя точно не заметили?

– Глухи и слепы, – бесстрастно напомнил Булл.

– Понятно, – Мартин вернул оптику Джону. – Похоже, нас не ждут. Итак, слушайте план.

Они скучились плотнее.

– Тюремщиков я беру на себя. Джон, будешь меня прикрывать. Попробуй забраться повыше. Мне нужно несколько секунд, чтобы освободить волшебников. Твоя задача – отсечь огнём подкрепления бандитов. Выиграй для нас немного времени. Как только Энвер и Кристоф будут свободны, уходи. Булл, тебе нужно устроить хаос. В прицел я видел загон, где прихвостни Пса держат лошадей. Этот загон почти на берегу, у восточной окраины. Проберись туда и выпусти всех, а лучше – распугай. Пусть животные носятся по деревне и сеют неразбериху. Это даст нам ещё некоторую фору.

– А что прикажете делать мне? – возмутился отставной рейнджер. – Сидеть и смотреть, как без меня снимаются все сливки?

– Ты будешь нашим подвижным резервом. И одновременно билетом отсюда. Держи лошадей наготове где-нибудь неподалёку. Как только начнётся, выдвигайся к северному выезду. Если нам придётся совсем худо, будем прорываться к тебе.

– А если совсем-совсем худо? – ощерился Крейтон.

– А если совсем-совсем худо – действуй по обстановке, – подмигнул Мартин. – Становись свободным художником. Только старайся не подставлять крестьян и не подставляйся сам.

Ли-Энфилд сделал торжествующий жест согнутой в локте рукой. Булл – к изумлению Бена – скупо улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Самыми уголками губ. А потом своё рациональное слово вставил Гор.

– Есть небольшая загвоздка. Как мы проберёмся в центр кишащего врагами поселения, да ещё средь бела дня? Выпущенные животные переполошат бандитов, и те будут настороже. До того, как Булл сделает своё дело, нам начинать вообще нельзя. Кто-то обязательно заметит, мы не невидимки. А мне ведь ещё и на крышу лезть.

– Нужен отвлекающий маневр, – согласился Ли. – Что-то, что на некоторое время собьёт противника с толку.

– Вот с этим, надеюсь, нам поможет Бен, – Мартин, а вслед за ним и остальные стрелки повернулись к молодому волшебнику. Финкельштейн под их взглядами сразу взмок: ощутил, так сказать, груз ожиданий и ответственности, который на него возлагали эти люди. Но секунду спустя пришло озарение, сменившееся радостью. Наконец-то в НЁМ нуждаются! Наконец-то в опасной миссии ЕМУ отведена значительная, едва ли не главная роль! Он, всего-навсего вчерашний студент Академии, идёт выручать своих наставников, идёт в бой бок о бок с отважными героями! Прямо как в приключенческих романах! Что может быть лучше?

– Ну как, Бен, сможешь нам слегка подсобить своей магией? Стажёр лихорадочно перебирал в памяти известные ему заклинания и чары. Что же может пригодиться?

– Думаю, смогу, мистер Линц, – наконец кивнул он, и лица ганфайтеров посветлели. – Пришёл на ум один трюк из арсенала мастера Энвер, я обучился ему совсем недавно. Правда, в таких масштабах не применял. Так, попрактиковался пару раз. Но должно получиться.

– Да уж, было бы неплохо, – хохотнул отставной рейнджер.

– Всё получится, сэр, – уже увереннее произнёс юноша. – Только дайте мне пару минут. Нужно серьёзно вложиться Силой, чтобы накрыть всю деревню. Но это именно те чары, именно они сейчас подойдут как нельзя лучше. Боюсь только, что не смогу их долго поддерживать.

– Долго и не требуется, парень. Нам сперва нужно занять позиции. Время у тебя есть, начинай, как будешь готов.

– А как мы узнаем, когда можно начинать? – спросил Джон Гор.

– Если всё пойдёт так, как задумано, сами увидите, – ответил молодой маг. – Прозевать момент не получится.

– Хорошо, – Мартин поправил шляпу, по очереди вгляделся в лица своих товарищей. – Прежде чем начнём, парни, не могу не сказать кое-что. Там, в Сухом Ручье, три десятка вооружённых до зубов мужчин. Тридцать и один, если точнее. Это в шесть раз больше, чем нас. Все они – отъявленные негодяи и убийцы; большинство из них умеет неплохо стрелять. С таким противником мы ещё не сталкивались. Говоря по правде, шансы наши не очень велики. Награда нас не ждёт, в лучшем случаем сможем убраться живыми. Не факт, что здоровыми. Риск огромен. Поэтому, если кто-то из вас сомневается, сейчас самое время уйти. Другой возможности не будет.

Он замолчал. Никто даже не пошевелился.

– Я так и думал, – улыбнулся Линц. – Рисковые вы всё-таки ребята!

– А что, по-твоему, лучше удрать и пропустить всё веселье? – проворчал Крейтон. – Держи карман шире!

– Если уж вместе, так до конца, – согласился Джон.

– «Прийти, как лисы. Биться, как рыси. Исчезнуть, как соколы», – важно произнёс Каменный Бык. – Так говорят в моём племени.

– Отличный девиз! – восхитился Финкельштейн. – Для нас в самый раз!

Стрелки приглушённо рассмеялись. Мартин хлопнул себя по вновь не пустующей кобуре.

– Ну, по коням, парни! Это я образно, «по коням» у нас пока только Ли. Остальные – по местам. Ждём сигнала от Бена и начинаем.

Падилья наконец прервал затянувшееся молчание:

– А если я предложу вам сделку, чародеи?

Пепе вопросительно поднял бровь. Ищейки переглянулись.

– Тюремщик хочет договориться с заключёнными? – не стала скрывать скепсиса Энвер.

– Почему бы и нет?

– Не знаю, как моя напарница, а я заинтригован, – заявил Кристоф. – Выкладывай, Падилья.

«Давай послушаем, Эн, что он предложит. Этот говнюк Пепе по-своему прав: с каждой минутой наши шансы растут. Так подыграем Псу и потянем время».

«Да я вообще-то не против. Однако весь этот торг заранее обречён, так и знай. Камни не катятся в гору».

– Предлагаю взаимовыгодные условия, которые устроят всех. Разумеется, я выиграю больше, так как в лучшем положении. Но и вам перепадёт немало.

– Например?

– Например, останетесь живы.

– Серьёзно?

– Я не хочу вашей смерти, сеньорита. Как вы могли заметить, я вообще человек не злобный. К чему нам вражда? Давайте разойдёмся миром. Мы покидаем деревню, не спалив ни одного дома и никого не прикончив. Вы едете с нами несколько дней, достаточно далеко, чтобы обезопаситься от вероятной погони. Берём заложников, чтоб вы не дёргались по дороге. В момент, который я сочту подходящим, вы и заложники получите свободу, а также запас еды и воды, достаточный для возвращения в деревню. Пойдёте пешком. А мы двинемся дальше по своим делам. Вы нас не преследуете, мы скрываемся. Все живы, все довольны. Неплохо, да? А?

«С ума сойти, Крис! Ты понимаешь, что он предлагает? Нас вывезут в пустыню, где бросят в лучшем случае с флягой воды, а то и вовсе без оной. Хитрец Падилья, ничего не скажешь. Ну да, мы протянем какое-то время, чтобы индики не сразу забили тревогу. А когда испустим дух и нас начнут искать, бандитов уже и след простынет. Что же увидит поисковая бригада? Два неудачника заблудились и подохли от жажды. Несчастный случай, взятки гладки. А банда преспокойно вернётся в деревню и вырежет всех под корень, чтоб не оставлять свидетелей. Заодно можно отыскать Бена и стрелков. Вот тогда уж точно – концы в воду».