«Я уже тут. У вас все хорошо?»

«Отлично! Спасибо, что приехал»  – написала Марианна и тихонько пробралась к боковой двери у сцены, чтобы посмотреть в зал.

Выглянула, и сразу увидела, как по проходу идет Петр в компании распорядительницы. Она подхватила Петра под локоть и отвела к местам для вип-гостей. Видимо, из пригласительного поняла, кем был этот мужчина – одним из самым платежеспособных папаш, – и решила воздать ему нужные почести.

Петра усадили в первом ряду. Валентины было не видать – не иначе, разминулись, и тетка ютилась где-то на галерке.

Петр привстал, покрутил головой – Марианну не заметил, – потом откинулся на спинку, достал телефон и уткнулся в экран в ожидании начала выступлений.

Марианна вздохнула и спряталась за кулисы. Пора вернуться к Даше. Через пять минут начнется это… светопредставление.

Сейчас она отдала бы все на свете за то, чтобы ее ученица показала себя во всем блеске. Утерла нос всем Лялечкиным-Манечкиным!

Им была нужна эта победа – и Даше, и Марианне, и Петру.

Пусть, пусть случится чудо!

Она устремилась в комнату, где девочки готовились к выходу, но не дошла: ее перехватила распорядительница и строго приказала спуститься в зал.

Неприятный сюрприз! Отчего-то Марианна думала, что «группе поддержки» разрешат в перерывах между выступлениями оставаться с девочками, но тут все оказалось строго. Юные конкурсантки остались сами по себе.

В зале она уселась на стул, сиротливо приставленный к стене. До Петра добраться не было возможности – ряд для вип-клиентов был полон.

На сцену вышел ведущий – прилизанный и равнодушный, как селедка, и забубнил по-английски в микрофон. Красная от волнения переводчица едва поспевала толмачить.

Ведущий объявил, что конкурс начинается. И что все Соединенное Королевство в его лице радо приветствовать будущих учениц их великолепной, лучшей в мире школы для девочек, куда отбирают только самых способных, самых талантливых, чтобы сделать их еще способнее и талантливее.

Грянули аплодисменты.

Марианна волновалась так, что впервые в жизни почувствовала непреодолимое желание грызть ногти. Она даже подтянула пальцы ко рту, но вовремя опомнилась, и крепко схватилась рукой за занозистый стул, чтобы не уступить соблазну.

На сцену вышли конкурсантки, нарядные, как пионы в клумбе.

Ведущий загадочно улыбался. Мамаши вопили и отбивали ладони. Марианна тоже хлопала и вопила.

Первый конкурс был обычный для таких мероприятий – рассказать о себе так, чтобы все поняли, какая ты идеальная девочка и равных тебе во всем мире нет. «Похвали себя сам» – так в шутку называли этот этап Даша с Марианной, когда репетировали его дома. Отрепетировали отлично, сбоя быть не должно...

...Но как только Даша вышла на сцену, сразу стало ясно – толкать речь перед доброжелательными домашними это одно, а под светом прожекторов, перед огромным залом и свистящим микрофоном – совсем другое.

Даша испугалась. У нее срывался голос. Она делала длинные паузы. Она затравленно смотрела на ведущего и не понимала, чего он от нее хочет.

...А когда уходила – споткнулась и чуть не упала. Зал насмешливо загудел, Даша метнулась, как заяц, и  запуталась в кулисах.

Марианна страдала от невозможности помочь и утешить.

...Спустя час стало ясно – чуда не случилось. Даша не показала худший результат, но все же – один из худших. Ее английский был неплох, но главные ингредиенты для победы – уверенность в себе, здоровая наглость, боевой задор – в ее арсенале отсутствовали.

Небольшим утешением стало то, что Анжела, дочь Лялечкиной, тоже не прорвалась в финалистки, хотя выступила уверенно и заняла третье место. Во время наградной речи она стояла с красным от ярости лицом и сверкающими от слез глазами.

А первое место заняла самоуверенная девица, которая прожила в Англии три года. Девица сама очень походила на англичанку – вежливая до равнодушия, флегматичная, но со стальной хваткой. И пресловутый «компетитив спирит»  у нее был на высоте.

Сердце болело за Дашу. Впрочем, ее ученица казалась спокойной и даже веселой, как будто рухнула с ее плеч тяжкая ноша, и самое плохое осталось позади, а теперь – будь что будет!

* * *

Прозвучали финальные аккорды марша. Конкурсанток увели. Следом за кулисы ринулись возбужденные родители. Сорвалась и Марианна, лихорадочно обдумывая, что и как она скажет Даше, чтобы смягчить горечь поражения.

Дашу она нашла у зеркала, в компании финалистки. Девочки болтали и смеялись, как лучшие подруги. Увидев Марианну, Даша повернулась и бросила с фальшивой беспечностью:

– Наконец-то все закончилось! Я сильно облажалась, да, Марианна Георгиевна?

На последних словах ее голос дрогнул. Стало ясно: веселье нервное, и на самом деле стресс не остался без последствий.

– Ты отлично выступила! – Марианна обняла ее и похлопала по спине. – На тебя было так приятно смотреть! Победу над собой ты точно одержала. А как здорово ты говорила!

– Да прям! Кучу ошибок сделала, – мрачно констатировала Даша, освобождаясь от объятий. – А когда видео с куклами показывала, вообще все забыла. Тот дядька ведущий морщился. Ему было за меня стыдно. И противно слушать. Папе, наверное, тоже было за меня стыдно. Он приехал? Я его не видела. Я старалась не смотреть в зал.

– Папа хлопал тебе и тоже очень волновался! Мы все тобой гордились!

Марианна взяла девочку за руку и повела в зал. Дашина ладонь была холодная и липкая, а по тому,  как напряглись детские плечи, можно было с уверенностью сказать – больше чем выступления на сцене Даша боится встречи с отцом.

Нет, Петр не может быть таким бесчувственным болваном, чтобы сейчас высказать дочери недовольство,  мысленно твердила Марианна и так накрутила себя, что встретила Петра воинственным:

– А вот и мы!

И сердито сверкнула на него глазами – только попробуй ляпнуть что-то из своего занудно-начальственного репертуара!

Петр, который ждал их в холле у выхода из зала, бросил на Марианну недоуменный взгляд. А потом повернулся к Даше.

– Ну вот, папка, я тебя подвела, – дерзко выпалила Даша. – Нифига у меня не вышло. Все получилось стремно. Мама тоже наверняка ругаться будет, потому что я так и не научилась перфомансы устраивать.

– Ничего ты не подвела, – твердо сказал Петр и положил руки на плечи дочери. – Ты молодец.

Марианна выдохнула. Кажется, пронесло!

– Тебе просто не повезло! – сказала она ласково. – Не бери в голову, все это ерунда! Жюри понравилось, что та девочка, победительница, долго жила в Англии. Они ее посчитали за свою и ставили ей баллы повыше. А на самом деле твое выступление было в сто раз лучше!