Подошел довольный Гартош, каким-то чудом неся без подноса две внушительных бутылки вина и семь глиняных кружек. С видимым облегчением поставил все это на стол и плюхнулся рядом с Альконом. Тот недоуменно посмотрел на друга.

– Это что?

Пришлось успокаивать.

– Это для начала, чтобы не ждать. Сейчас все принесут.

– А, ну тогда ладно.

– Ну что, вы уже присмотрели? – разливая вино по кружкам, поинтересовался Гартош.

– Кого? – сделав изрядный глоток, уточнил Алькон.

– Как кого? Кого сегодня любить будем, кому морды бить.

– Насколько я понял, – усмехнулся Дебор, – большая часть посетителей в нашем распоряжении. – С этим согласились все. – Только при всем нашем желании, всех мы не осилим.

На сей раз мнения разделились. Алькон, Терес, и Лери, утверждали, что сил хватит на всех, нужно только постараться. Гартош, Дебор и Вирон считали, что нужно умерить аппетиты и отобрать самых лучших. Обеих полов. Странную невозмутимость, даже задумчивость, сохранил лишь Никор.

– А ты что скажешь? – ткнул его в бок Лери.

– А я уже нашел, с кем проведу сегодняшний вечер, а возможно и ночь. Вон за тем столом сидит Малийка с подругами. Насчет ее подруг думайте сами, а я свой выбор сделал. К тому же, к ней уже второй раз подкатывает один и тот же тип и оба раза она его заворачивает. Так что насчет мордрбоя мне и искать никого не нужно, само в руки идет.

Друзья посмотрели на подруг, затем на конкурентов, и остались довольны и тем, и другим. Правда, смущало одно обстоятельство, девушек было только шестеро. Но Гартош на правах хозяина от своей доли великодушно отказался: не маленький, найдет себе кого-нибудь. Не откладывая хорошее дело на потом, и не испытывая терпение своей новой подруги, Никор направился к Малийке, и вскоре они лихо отплясывали под заводную музыку. Не отстали от гостя из Тарта и виктанийцы – быстро разобрали подруг Малийки и заняли места среди танцующих.

Оставшись один, Гартош с усмешкой наблюдал за весельем друзей, за хмурыми лицами обойденных конкурентов и за общей обстановкой в зале. Похоже, что кроме незадачливых женишков, никто особых претензий к чужакам не имел. После того как гости Гартоша нашли себе подруг, все сразу расслабились и утратили к ним интерес: и парни, и девушки. И это радовало. Связываться сразу с большим количеством противников Гартошу не хотелось – чревато. Могли не выдержать нервы у одной или у другой стороны, и тогда в ход пошло бы оружие, а значит быть беде. А так, скорей всего все обойдется качественным мордобоем.

Принесли заказанные блюда, увеличили количество бутылок на столе, и вокруг Гартоша тут же образовался круговорот хорошеньких девичьих лиц, и до нельзя довольных морд друзей. За столом мест для всех не хватало, но решение нашли быстро и к всеобщему удовольствию, девушки уселись на колени своих ухажеров. Вино лилось рекой, опустошенные тарелки менялись на полные, и постепенно обстановка за столом становилась все непринужденней и непринужденней. Общий разговор за столом разбился на несколько бесед по своим интересам, причем беседующие не обязательно должны были сидеть рядом, кричать через весь стол было гораздо интересней.

Громче всех похвалялись своими подвигами Лери и Алькон. Один с ностальгией вспоминал Трольи горы, другой-события в пригороде Галофа. Девушки внимали затаив дыхание, о таком они еще не слышали, и с такими героями не встречались. Остальные акадимиеры держались посдержанней, и на откровенные похвальбы товарищей лишь снисходительно усмехались, всем своим видом показывая, что видели и не такое. Гартошу бахвалиться было не перед кем, он единственный остался без пары. Он искоса поглядывал на Никора с Малийкой, которые в разговорах не участвовали вообще, некогда было, целовались они. Настроение у Гартоша постепенно начало портиться. Он не видел в зале подходящей кандидатуры могущей скрасить сегодняшний вечер. Прошлые его подруги либо были заняты, либо отсутствовали вовсе. Была надежда на вино. Оно с успехом могло увеличить количество кандидаток. Ну а в крайнем случае, в самом замке обязательно отыщется добрая душа.

Этими мыслями Гартош пытался себя успокоить, когда в трактир вошли трое – высокий молодой человек и две девушки. Все трое сразу обратили на себя внимание. Да и как не обратить, они слишком выделялись на фоне остальных. Даже компания, которую привел с собой Гартош, не так бросалась в глаза. Во-первых, одежда, по ней сразу можно было определить, что новенькие не из местных. Во-вторых, красота, в особенности девушек, редко Гартош видел таких привлекательных созданий. Да и держали они себя уверенно, хотя и не нахально. В каждом их жесте, в каждом взгляде, читалось высокое происхождение, но, хоть убей, Гартош их нигде раньше не видел, хотя должен знать всех знатных людей в округе. Сам он мог поспорить знатностью с сыновьями самого императора, так что его совершенно не смущало, насколько высокого полета вновь прибывшие гости.

А они тем временем проследовали к трактирщику, и им с большой поспешностью был освобожден небольшой стол. Становилось все интересней и интересней.

– Ты знаешь тех троих? – спросил Гартош у Малийки.

С трудом оторвавшись от Никора, девушка посмотрела в указанном направлении.

– Нет, вижу в первый раз.

– Понятно, я так и думал.

Малийка вновь вернулась к прерванному занятию, а Гартош усиленно размышлял – кто бы мог быть? Кто-то из-далека? Вряд ли, пребывать на территории местного князя и не проявить ему свое почтение, считалось верхом неуважения, а сориться с лордом Руткером вряд ли кто захочет. Тогда кто? Долго ломать голову Гартош не привык, нужно подойти и разузнать на месте. Вот только нужно разобраться, кто из девушек ближе к их спутнику, не хотелось бы попасть впросак. Все решилось само сабой. На один из танцев молодой человек пригласил более высокую девушку, вторая прелестница осталась за столом в одиночестве. Гартош тут же бросился исправлять несправедливость.

Таких смельчаков как он нашлось еще двое, и Гартош буквально в последний момент сумел оттеснить соперников, чем заслужил их злобные взгляды, и что самое главное, заинтересованно смеющийся взгляд красавицы. Он предложил даме руку, та соизволила на нее опереться и они не спеша вошли в круг танцующих.

– Как зовут прекрасную незнакомку, осчастливившую своим появлением этот забытый богом уголок? – витиевато начал он знакомство.

Девушка вдруг негромко, но заразительно рассмеялась, откинув при этом голову назад и представив для обозрения изящную шею, Гартош с трудом удержался, чтобы не впиться в эту нежную кожу (прогулка в Ларф не прошла бесследно). Да и реакция партнерши его несколько озадачила, неужели он сказал что-то настолько смешное? Однако девушка быстро успокоилась.

– Прекрасную незнакомку зовут Таиния.

– Таиния… – Гартош посмаковал имя. – И откуда вы прибыли, Таиния?

– Я и мои друзья местные.

Гартош опешил. Местные? Он бы больше поверил, что они прибыли с другого конца империи, или даже из Реата. Но местные! Как он мог не видеть до сих пор такой красоты, ведь дед познакомил его со всеми местными вельможами. Или дед что-то скрывает? Видимо мысли Гартоша отобразились на его лице. Девушка с усмешкой наблюдала за кавалером, и его потуги ее весьма забавляли.