ключе отнеслись и к описанию истинных причин удара второй Волны, и к рассказу о том, как эта часть конфликта между двумя мирами выглядела для нас, засечников. А после того, как на экране появилась карта центральной части Багряной Зоны, и женские голоса сменились моим, мужским, помрачнели. Ибо первое же предложение не понравилось ни Долгорукому, ни Лю:

«К сожалению, объединение сил двух Империй и общины засечников только выглядело таковым, а на самом деле один из союзников уже готовил предательские удары в спину двум другим!»

— Вы смеете обвинять в предательстве меня?! — с нескрываемой угрозой в голосе спросил Лю Фань, а его телохранитель принялся накачивать покров Силой и плести какое-то заклинание. И если первое было ожидаемо, так что нисколько не удивило, то на второе мы ответили в меру своих возможностей — матушка и Язва сбили бедолагу с ног еще до того, как он закончил создание структуры, и десятком ударов физиономией об пол обнулили защиту, Даша «стравила» треть запасов Огня, дав понять, что готова ударить так, что мало не покажется, а я холодно уставился на Блистательного:

— Если вы не остановите остальных телохранителей, рвущихся в этот номер, то мы устроим вам кровавую баню!

Не знаю, что он увидел в моих глазах, но строить из себя героя даже не подумал — торопливо нажал на нужный сенсор комма и отдал пяток приказов на родном языке. Очень вовремя: толпа «коротких» силуэтов, сцепившаяся с «длинными», успела уронить троих и вынести дверь в нашу прихожую. Я удовлетворенно ухмыльнулся, отпальцевал Беру сообщение о том, что его парням, вероятнее всего, требуется помощь, дождался подтверждающего кивка, снова поймал взгляд Лю Фаня и повел рукой, предлагая продолжить просмотр мини-фильма. И даже отмотал ролик на нужное место:

«О том, что Император Владислав Мстиславович решил наградить самых заслуженных засечников высшими орденами Российской Империи и вот-вот отправит за ними нашу группу, знали все заинтересованные лица, так что разведка Поднебесной без труда отследила наши передвижения, выяснила, из какого форта старой Стены мы ушли в Зону, и передала эти сведения генералу Гао Ливэю. А тот послал во-о-от в эту точку спецгруппу из двадцати двух Грандов с недвусмысленным приказом взять в плен меня и моих женщин, а всех мужчин-засечников уничтожить…»

Тут я поставил ролик на паузу и уставился на телохранителя, которого Язва заставила посмотреть мне в глаза:

— Не знаю, насколько хорошо вы знаете русский язык, поэтому повторю последнее предложение в варианте «для клинических идиотов»: нас было всего восемь, а ваших Грандов — двадцать два. Они напали из засады, но все равно сдохли, а мы выжили, взяли в плен самого сильного, вынесли его из Зоны и качественно допросили. А теперь вопрос к клиническому идиоту: на что вы надеялись, готовясь в одиночку атаковать нас четверых, да еще и в присутствии нашего государя-Императора?!

— Он действительно клинический идиот! — после недолгих колебаний заявил Лю Фань и постарался перевести разговор на менее унизительную тему: — И я от всей души благодарю вас за сдержанность и высочайший профессионализм. Кстати, вы выяснили, что за подразделение вас атаковало?

Я утвердительно кивнул:

— Конечно! Это были «Яростные Тигры Дасю» в полном составе. Но название подразделения не так интересно, как некоторые нюансы планов вашего верного подданного: меня он собирался собственноручно замучить до смерти, моих женщин хотел использовать в качестве идеального средства для дополнительного психологического воздействия во время пыток, а матушку готовился подарить вашему наследнику, так как тот к ней неравнодушен!!!

Накануне днем, готовя Владислава Мстиславовича к этому спектаклю, мы намеренно не описывали будущее, ожидавшее Дашу в китайском плену, поэтому, дорисовав себе все то, что стояло за словосочетанием «средство для дополнительного психологического воздействия», государь вышел из себя по-настоящему. Нет, головы, конечно же, не потерял, поэтому, побагровев и сжав кулаки, спросил, уверен ли я в том, что все рассказанное пленником — правда.

Я пожал плечами и сдернул с «клиента» простыню. А когда Император потерял дар речи от увиденной картины, расплылся в мстительной улыбке:

— Смею заметить, я довольно неплохой природник и знаю толк в пытках с использованием возможностей этой школы магии, Лариса Яковлевна — великолепный целитель, способный удерживать по эту сторону грани между жизнью и смертью даже труп, а этот урод — мой враг. Поэтому я подсадил в его тело грибницу с Той Стороны и помог как следует прорасти. Да, урожай пока не собирал, но «язык» не запирался!

Самодержец еще раз оглядел тело, покрытое сине-фиолетовой «сетью» из тончайших побегов, густо покрытых алыми шипами, и угольно-черные шляпки почти созревших грибов, взял себя в руки и уставился мне в глаза:

— Вы позволите задать ему несколько вопросов?

— Да, государь — я уже выяснил почти все, что хотел, и успел пообещать быструю смерть в обмен на сотрудничество, так что выбивать ответы и терять время впустую вам не придется…

…Как и предсказывала Долгорукая, выслушав откровения пленника и представив последствия появления нашего мини-фильма в Сети прямо перед началом настолько разрекламированной церемонии, Блистательный захотел поторговаться. В смысле, заявил, что даже не подозревал об планах генерала, пообещал его примерно наказать и предложил на выбор несколько вариантов компенсаций. А когда понял, что компенсации мне в принципе не интересны, перепробовал все остальные варианты договориться, отделавшись малой кровью, не добился ровным счетом ничего и был вынужден воспользоваться самым нежелательным — заявил, что нашел достойный выход из ситуации, но нам придется немного подождать.

Ждали мы действительно немного. И дождались. Головы генерала Гао Ливэя, доставленной личным помощником Блистательного. Да, голова была совсем свежей и той самой, но ее нельзя было допросить. Вот я и возмутился:

— Выход мог стать достойным. Но вы лишили меня единственного шанса выяснить, по чьей просьбе этот человек готовил «подарок». А это, как вы, наверное, догадываетесь, беспокоит меня больше всего. Ведь если за той засадой стояло не своеволие генерала, а желание вашего сына, то наказание рядового исполнителя ничего не решит, ибо ему на смену найдутся другие!

Император побагровел и попробовал задавить меня харизмой, голосом и «весомыми» аргументами, но я, выслушав его монолог, бесстрастно пожал плечами:

— Да, вы правы: я считаю, что ваш сын мог как приказать доставить ему мою матушку любой ценой, так и намекнуть на желательность именно такого подарка. А в слова, не подкрепленные клятвой Силой, увы, не верю!

— И вы готовы к конфронтации с государством? — гневно процедил Лю.

Я насмешливо фыркнул:

— Мы, засечники, воюем с целой цивилизацией, защищая всего-навсего Землю. А тут — женщина,