– Действуй, – согласилась она. – А я действительно пойду помокну. Только ты на камнях тех, разваленных, – поосторожней.

« – Заботливая!.. – проскрипела моя рыжая.

Хельга добралась до водопадика, нашла ложбинку меж валунами, ящеркой скользнула в неё, змеёй изогнулась меж камнями, устроилась. Даже голову спрятала под воду… Ну, если ей десять минут обойтись без воздуха не проблема…

Отвернулся. Достал топор варварский, резак попроще и занялся мясницкой работой. Да и хоть новый вид животных добавится к моей подзаброшенной Разделке. Из полученного себе в рюкзак кинул только жвалы – больше для коллекции. И нарубил два десятка кусков костей с ошмётками мяса и жил.

Потом выбрался в муравейник и, волоча за собой длинную мясную полосу двинулся на поиски насекомых. Пропустил пару одиночек… Обернулся, они потолклись-потолклись и пошли по следу, я же нашёл группку помногочисленней, бросил на землю один кусок… Самый шустрый из них его подхватил, но тут же подбежали другие, они ощупали друг друга усиками, и первый куда-то деловито поволок свою добычу, а остальные побежали ко мне, я отступил, но и с другой стороны уже подбегала та парочка, я кинул толпе второй кусок мяса, а паре – чуть в сторону катнул по земле третий. Так, подбрасывая мурашам костлявого мясца, и вернулся. Толпа, следовавшая за мною, сначала сильно поредела, но потом из муравейника начали прибывать новые, новые…

Ста тысяч, конечно, не накопилось, но было их… много. В бывшей предыдущей пещерке они, обшаривая её, даже обнаружили труп бывшего сына скорпиона, которого не увидел при осмотре я. Разгрызли на куски и уволокли. А в нашей, последней, я побросал тела ездово-боевых, первоначально условно мёртвых гончих на места моего с ними боя и вниз, куда мы с последним монстром свалились. Целиком вытащить трупы у муравьёв не вышло, они облепили тела, принялись разделять тех на куски… И чего вокруг не заляпали, то истоптали в пыль.

В конце часа из воды выбралась Хельга, подошла, поглядела на живой, шевелящийся ковёр и, довольная, хмыкнула:

– Пусть кто угодно теперь пробует найти здесь хоть что-то! – и кивнула на темнеющий проём в следующую пещеру: – Пошли?

Мы двинулись туда.

Последовательность действий менять не стали – она первой ушла в воду, я остался ждать. Вернулась. Рассказала. Всё то же самое. Видно, сцену и там оформлял тот же художник-постановщик: пещера, ручей, водопадик, берма, поляна. Только помимо привычных небольших пещерок – у дальнего края имелась ещё и пещера парадная.

– Обиталище рейд-босса, – уверенно заключила Хельга.

– Предположительно уровень?

– Там, – кивнула она за спину, – сначала было тридцать шесть зомби шестого, потом двенадцать монстров восьмого. Он будет – десятого, и с ним, раз есть пещерки – три-четыре полковника девятого уровня.

– Он – точно не двенадцатого-четырнадцатого?

– В начальной локации?

– Ты паучиху видела? – пятнадцатого.

– Финальный квест. Исключение.

– Будем надеяться.

А она вдруг уставилась в меня:

– Как ты умудрился пробить её череп? Ты так и не рассказал. Твой жвал тогда эпическим ещё не был…

« – Хозяин!

« – Господин!

– Может, на рассказы не было времени? – пожал плечами я.

– Будет, – прикрыла она веками своё синее пламя. – Я тебе уже как-то обещала: время у нас будет.

Веки её уже были нормальными, лёгкими, женственными. И ресницы – светлые густые жёсткие – уже различались отчётливо. Непривычные. Земные девушки, даже отчаянные блондинки свои подкрашивают, затемняют, зачерняют, а на ней какая-либо косметика отсутствовала вообще. Хотя, если она с самого начала прибарахлилась даже спиртным, то наверняка и косметический набор имела. Обе эльфийки косметикой пользовались.

« – Господин, не спорьте с ней.

И не буду.

– Я там, – вместо того указал на дыру, – не застряну?

Она опять подняла веки и, кажется, чему-то – чему бы? – улыбнулась:

– Течение мощное, но не сильнее, чем прежде. Только ход – длиннее. Ярдов шесть…

« – Пять с половиной метра, господин. Одиннадцать-двенадцать шагов.

–… но опыт у тебя уже есть – пройдёшь. Я буду ждать на выходе. Протянешь руку – подхвачу. А дальше всё, как раньше – направо и вверх. Глубина чуть более семи футов.

Так оно и оказалось. Прошёл, вылез. Удалось даже обойтись без посторонней помощи.

Огляделся… Да, пейзажик тут был знакомый. На той стороне ручья – поляна и четыре пещеры. Только последняя из ряда похожих выделялась – панцири разнообразных насекомых образовывали перед входом то ли экзотическую конструкцию, то ли диковинный орнамент, образуя нечто вроде крыльца со ступенями. И ещё одно отличие – перепада высот в середине не было, хоть водопад – был. Вода в дальнем конце зала вырывалась из дыры у высокого – метров пять – потолка. Что ж, наглядно: «Поезд дальше не идёт».

– Ты говорила “полковников” – три-четыре? – спросил её я.

– Да.

– И почему мне кажется, что их не четверо, а ровно трое? – и наглядно пальцем пересчитал три первые пещерки.

Хельга, признавая свою недогадливость, чуть нахмурилась.

–Ты ещё помнишь их главного? – ещё спросил я.

– Думаешь, появился шанс встретиться? – вдруг охрипла она.

– А как ты думаешь, его “полковники” кого будут больше слушаться – своего вождя или вот это? – взял я в руки жвал. – А он сам?

– Интересная альтернатива… – и мне даже её паранджа не помешала почувствовать, как она под нею оскалила зубы. – Слушай, если чего – не вмешивайся, а?

– У него самое меньшее, ты сама говорила – 10-ый уровень. Если он хоть как-то способен сопротивляться, ты не справишься.

– Так я и не требую возможности, какого-то там “честного боя”! Просто помоги мне, чтобы я кончила его. Я! И забыла о нём!

« – Хозяин, она на чужом горбу в рай въехать хочет! «Победителя чудовищ» взять!

– Э-э… – начал я.

– «Победитель чудовищ»? – сразу поняла она. – Я компенсирую тебе из добычи. На равнозначную. «Победитель…» – у тебя же он уже есть, а дорога только первая ступень! Но я оплачу именно её. Торговец, соглашайся!

Да, взять этот навык по-другому невозможно, а после первой ступени можно уже прокачивать единичками от мутации. Да и я – не чудовище, против меня использовать его у неё не получится.

– Хорошо, но, если ничего достойного не найдётся – будешь должна.

– Тебе уже пора