Я обернулась и увидела повара. Синие глаза лукаво посмеиваются, светлые волосы собраны в высокий пучок, на грубовато высеченном лице — улыбка.

Вальтарх зашел в каюту красца, обставленную разве что чуть хуже моей и без приглашения разместился в кресле.

— Будем знакомы — Лленд Ройл. Почти всегда сопровождаю Эльса на длительные и важные миссии. А вы и, правда, очень даже! — хмыкнул он, очерчивая мою фигуру взглядом. — Понимаю, почему приятель согласился работать втрое дешевле обычного. Как правило, он меньше чем за три миллиона рошей даже из дома-то не выходит.

Я аж сглотнула. Так вот почему Максим Андальский сомневался — хватит ли у меня средств заинтересовать непобедимого Эльса Хантро! Редакция выделила на охранника около пятиста тысяч рошей…

Черт! Я была права! Лельхиана заключила с охранником какое-то особенное соглашение! Потому что средств на такую защиту у «Вестника Галактики» не хватило бы и мне грозила быстрая гибель… Мда… Все гораздо хуже, чем я думала. Значит никаких правил Эльс Хантро соблюдать не обязан и не планирует. Думаю, они и вовсе нигде не прописаны.

По своей работе я знала, что большие скидки всегда с чем-то связаны и далеко не всегда это «что-то» на пользу потребителю. Если на красивые платья или пальто снижены цены, значит они вышли из моды. Если продукты выставили втрое дешевле прежнего — значит срок годности скоро заканчивается. Если книги вдруг резко подешевели, скорее всего, магазин закрывается…

И уж раз Эльс согласился на подобные условия, значит сделка чем-то ему выгодна. Чем? Вот это — большая загадка. Я не шишка планетарного масштаба, не спасала вальтарху жизнь и вряд ли могла быть чем-то полезна, потому что и компромата на Эльса не имела…

Мда… Как все запущено.

Лленд заметил мое расстройство и озадаченность — думаю, лицо сразу вытянулось и расценил ситуацию по-своему.

— Не переживайте. Если за дело берется Эльс, выживаемость и целостность гарантированы. Заказчику, конечно. Остальным лучше молиться, чтобы сохранить хотя бы конечности…

— А вам тогда кто же платит? — поинтересовалась я растерянно.

Обычно на арендованных для разных миссий звездолетах, в особенности, высокого класса всегда присутствовала какая-то обслуга. Ее гонорары плюсовались к стоимости аренды. Но что-то подсказывало, Лленд за такие деньги даже чихнуть поленится.

— Меня Эльс попросил по дружбе, — спокойно пояснил повар. — Я ему жизнью обязан. Так что… в случае необходимости берусь за работу из благотворительных целей.

— Вот уж не думала, что нуждаюсь в таком меценатстве, — не сдержалась я, устраиваясь в соседнем кресле, все равно приглашения Еда уже никому не требовались. — Надеюсь, вы единственный благотворитель на этом корабле, о котором меня не предупредили?

Лленд усмехнулся.

— Лина Лейси? Верно же?

Я кивнула.

— Не переживайте из-за манеры Эльса делать все по-своему и ершиться. Поверьте, лучше него вас никто не прикроет. И уж раз Эльс взял это дело за такие жалкие гроши… значит вы, и впрямь, ему очень понравились. В последний раз Эльс работал за миллион рошей на одного парня, что выручил его в тяжелых обстоятельствах. Фактически, спас от тюрьмы в одной очень недружественной к Ттории колонии. Так что… — повар развел руками. — Сами делайте выводы.

— А ваш Эльс всегда такой… Эмм… Самодовольный и несамокритичный? — я постаралась подобрать самые приличные термины для определения наглого поведения телохранителя. Но Лленд похоже знал его неплохо.

— Наглый, хамоватый и немного пошлый? — уточнил повар. Я кивнула. Лучше и не скажешь, прямо в яблочко.

— Не всегда. Обычно он просто наглый и не терпящий ни чьих возражений. Такой, как сейчас, исключительно с теми, кто ему очень небезразличен.

— Мда… Лучшее выражение небезразличия даже и вообразить сложно, — фыркнула я, не скрывая раздражения.

Лленд понимающе подмигнул и утешил:

— Зато вы знаете, что зацепили Эльса по-настоящему и он сделает все, чтобы вас защитить.

— Если до этого Эльсу не придется защищаться от меня… После очередного выражения его небезразличия!

Лленд ухмыльнулся, Ед хихикнул — похоже, окончательно пришел в себя.

— Если будут какие-то пожелания по поводу обеда, пиши заявку или можешь сказать прямо сейчас, — выдал повар и покинул каюту, не дожидаясь моего ответа.

Вот повезло так повезло. Интересно, если мне удастся уволить Эльса, Лленд тоже улетит с другом? И нам с Едом придется самим кулинарить? Уж лучше бы оставили дешевую, стандартную корабельную обслугу — эти хотя бы меня слушались…

Заявления Лленда по поводу симпатий Эльса принять всерьез никак не получалось. Мужчины, заинтересованные в женщине, стараются вести себя с ней так, чтобы предмет интереса хотел с ними общаться. Ну хотя бы не сгорал от желания немедленно убить или покалечить!

И тут меня осенило! За всеми приключениями, погонями, покушениями я совершенно забыла о главном! Как Эльс так вдруг меня выбрал! Я ведь тогда даже каталог листать не закончила…

Я рванула в коридор, оставив Еда в удивлении, и остановилась на пороге каюты Лленда. Повар отвлекся от своих кулинарных изысков и повернулся ко мне всем корпусом.

— Задавайте свой вопрос про Эльса. Я слушаю. Что ж, я и не сомневалась, что вальтархи — семи пядей во лбу. Так что нисколько не удивилась.

— Я пришла в «Альтурию», чтобы выбрать охранника. Листала разные каталоги, думала, пыталась посоветоваться с Андальским. И вдруг появился Эльс Хантро. Да еще заявил, что все уже на мази. Аванс ему выплачен, звездолет готовится…

— Ах это! — усмехнулся Лленд. — Зеркало за спиной Макса видели?

Я кивнула и… поняла, что со своей версией угадала.

— Исполнители смотрят сквозь него на заказчиков? С обратной стороны вроде прозрачного пластика?

— Эльс так и думал, что вы смекалистая.

Лленд вернулся к своему делу, но я опять отвлекла его:

— И что же его величество Хантро соизволил заказать нам на обед?

Повар оценил шутку, усмехнулся и процитировал, мастерски имитируя голос и интонации товарища.

— Приготовь нашей куколке пюре с земной курицей. Она вроде его любит, если верить нарытым сведениям. Мне как обычно. А Гулии, думаю, бифштекс из мяса дронгов.

Дронги — такие крупные птицы, с родины красцев, вроде деликатесные.

— Ммм… Он навел обо мне справки? — я вошла в каюту Лленда и разместилась напротив повара в уютном кресле для отдыха.

Помещение отличалось от моего лишь компьютером, соединенным с кухней.

— Эльс всегда интересуется заказчиком, как только решается взяться за работу, — не отрываясь от своего дела спокойно пояснил повар. — Мало ли… Встречаются ведь и сюрпризы. Так что Эльсу известно все. Про ваше интересное происхождение, которое объяснилось лишь многим позже, когда все ваши ровесники умерли, про вашу работу рекламщиком, изданные книги, журналистские премии… Угрозы,