Оно встало на четыре лапы, заурчало и помчалось следом. Вальтер иногда оглядывался на него и видел, что за спиной у отца формируется что-то огромное. Он мчался за сыном, ныряя вслед за ним под мостки. Вальтер слышал, как стучат когти отца по каменной кладке. Вальтеру перестало хватать воздуха. Он чувствовал, будто сама смерть мчится следом за ним.

– ОБЕД! ПИЩА! КУСОЧЕК! – закричал отец и сделал прыжок в сторону Вальтера, будто играя с ним, как с добычей.

Вальтер ощутил как близко отец приземлился и в голову тут же пришла мысль, что следующего такого прыжка он не переживет. Топот копыт слышался уже на соседней улице.

«Они не должны его убивать, не посмеют».

Впереди показались ворота, которые использовались только в крайних случаях.

– Открывайте! – закричал Вальтер.

Несмотря на крики юноши, стражи стояли как вкопанные, спиной к воротам. Они выставили копья, не желая пропускать тварь наружу.

– Отойдите прочь! – закричал Вальтер.

Он не мог позволить, чтобы отец причинил кому-то из них вред. Вальтер резко взял вправо. Отец не справился с инерцией и на обледенелой дорожке его занесло в сторону. В этот момент он окончательно разозлился. Нечто на его спине приобрело форму крыльев. Он распахнул их, словно ощущая, как перепонки продуваются ветром и тут же сделал взмах. Раздался оглушительный хлопок.

Стражи окружили его и одному из них удалось пробить крыло копьем.

– Остановитесь! – закричал Вальтер.

В сторону ворот сбегалось все больше стражей. С соседней улицы подоспел один из отрядов. Они тут же спешились и, выстроившись в два ряда пустили в чудовище целый град стрел, на концах которых красовались алые перья. Стрелы вонзались в еще несформировавшуюся защиту чудовища. Это только еще больше его разозлило. Оно не стало церемониться и одной лапой сбило с ног сразу несколько стражей. От злости оно вгрызалось зубами и вцеплялось когтями в тех, кто оказывался на земле. Целью чудовища было добраться до сына и, продираясь сквозь копья, оно, клацая зубами, рвалось в сторону Вальтера.

Стена арбалетчиков расступилась и из-за нее появились три всадника. Двое держали сеть, а третий мчался за ними следом. Они натянули сеть между Вальтером и чудовищем и потянули ее вдоль его тела. Отец начал брыкаться и истекать черной жижей, которая сочилась из ран от копий. Третий всадник мчался прямо на него, целясь ему в голову из арбалета, однако Вальтер тут же встал на пути. Огромный мустанг остановился чуть не сбив юношу с ног. В этот момент двое стражников схватили Вальтера за руки, выбив у него меч.

– Отпустите! Он мой отец! – кричал Вальтер. – Он мой отец!

Всадник вскинул арбалет. Конь опустился на колени, позволяя спуститься своему хозяину. Чудовище пронзительно заклокотало своим огромным горлом.

Всадник был широкоплеч, однако с его спиной было что-то не так. Он не мог идти прямо, а постоянно хромал на одну ногу.

– Твой отец уже мертв. – произнес низкий женский голос из-под шлема в сторону Вальтера.

– Вигнис! – закричал один из всадников, который держал сеть. – Заканчивай с ним быстрее!

– И ему можно помочь только одним способом. – сказала Вигнис и, вынув из ножен меч, словно палач, вонзила его в голову чудовища.

Лишние части тела тут же скукожились и сжались. Перепонки на крыльях треснули и раскрошились, обращаясь в пыль. Изогнутые руки отца упали на дорогу. В ладони он все еще держал маленькую бумажную птичку.

Вальтер очнулся от накрывших его мыслей, чувствуя, как что-то ползет у него по шее. Он тут же смахнул это нечто, ощутив пальцами, как оно извивалось, когда он это сбрасывал с себя. Маленькие холодные лапки скользнули по коже, оставив на ней ощущение мерзости на следующие пару часов.

Вальтер был солидарен со многими тварями, но только не вот с этим. Маленькая голубая многоножка упала на мягкую и рыхлую поверхность позднего мха вверх лапками и свернулась в кольцо, пытаясь вернуть тело в исходное положение.

– Почему вы на зиму еще не попрятались? – возмутился Вальтер, обращаясь к ней так, будто она может ему объяснить свое поведение.

Проследив за тем, как она встала на лапки и уползла за дерево, Вальтер поднялся на ноги.

– Давай, давай. Ползи, ползи! – проговорил он ей вслед.

Вальтер собрался с силами и, взобрался на поверхность оврага, цепляясь руками за корни деревьев. Наконец, вывалившись на дорогу, он поднялся на ноги и отряхнулся.

«Тихий, словно чей-то зов я слышу смех…» – подумал Вальтер и зашагал в сторону стены.

В тот момент, когда он оказался на тракте, небо окрасилось в бледно-розовый цвет рассвета, скрытого за молочной пеленой туч. Вальтер чувствовал, будто из леса он несет какую-то тяжелую ношу, которую ему никак не сбросить.

– Последний день осени. Сегодня развесят по городу ленты. Будет праздник. – прошептал Вальтер печально, осознавая, что здесь его слышит только ветер.

Огни на стене начали по одному гаснуть. Город просыпался и готовился к новому дню. Чувствуя, будто время заканчивается, Вальтер прибавил шагу. Он все размышлял, что должен предпринять. Вальтер не мог забыть глаза Вильмы, полные надежды на спасение.

– Прямо в спину, как животное, – уже громче сказал Вальтер себе. – Даже без попытки в чем-либо разобраться. Так ведь проще, конечно!

Последнюю фразу он уже выпалил в полный голос у самой двери, ведущей на мостки. В этот момент маленькое окошко в двери отворилось и за ним показались хитрые глаза Тироу.

– Что проще? – спросила она.

– Ничего.

– Уверен? Что тебя там так расстроило?

– Тироу, ты меня пропустишь назад?

– Я вот что подумала. Мы сегодня с Руднэ пойдем на танцы в честь дня Дора, которые устраивает сиэр. В качестве оплаты за проход, я хочу чтобы ты позвал Нао, раз уж не можешь расплатиться стихами. – проговорила Тироу, хитро улыбаясь.

– Нет, я не буду ее звать. – ответил Вальтер.

– Боишься?

Вальтер не ответил и уткнулся лбом в дверь. С него ссыпалось несколько хвойных иголок, которые застряли у него в волосах.

– Да ладно, вы с самого детства вместе! Сколько уже можно? – пропела Тироу. – И тебе нечего сидеть опять в одиночестве в своей халупе. Пошли!

Вальтер оторвал лоб от двери и уткнулся в нее снова немного сильнее.

– Я могу считать это за положительный ответ? – спросила она, шумя связкой ключей.