— Хорошо.

Смерть вновь погладила меня и будто что-то стряхнула с моих плеч.

— Тебе это не нужно, — пояснила она свои действия.

— Что?

— Поводок, — ответила Смерть. — Кто-то очень хотел влиять на твою жизнь…

Я сглотнула, понимая, что должна поблагодарить, но не в силах сказать хоть слово.

— Не нужно, — успокоила бабушка.

— Мы еще встретимся? — со вздохом спросила я, чувствуя, что сон истончается. И тает плащ Смерти под моими пальцами.

— Мы будем часто видеться, — успокоила бабушка. — Но не бойся меня.

— Хорошо.

Когда я открыла глаза, сквозь шторы пробивался солнечный свет. И пусть сон оставил после себя легкое ощущение горечи, я более не чувствовала себя одинокой. Пусть и такая необычная, но у меня была родственница. И раз мне позволено жить, пусть и вместо другого человека, я воспользуюсь этим шансом!

* * *

Пока Лина нежилась в нагретой за ночь постели и с улыбкой рассматривала полог кровати — синий в мелкие золотые звезды, в маленьком городке в графстве Суррей утро началось с проклятий в адрес негодного мальчишки, не вернувшегося накануне домой. Пусть Вернона Дурсля никогда особо не заботил племянник жены, этим утром мужчина впервые чувствовал беспокойство, и оно вылилось у него в множество очень резких слов, часть из которых достались даже жене и сыну.

— Дадли, принеси почту! — рявкнул Вернон.

Дадли насупился, но оставил в покое пирог и вышел из кухни. Через минуту он вернулся с пачкой писем. Отец выхватил у мальчика конверты и открытки и с ворчанием приступил к разбору корреспонденции.

Отложив в сторону счет, он чуть успокоился, пока читал послание Мардж на открытке. А потом увидел то, что меньше всего ожидал увидеть среди своей почты.

— Петунья! — громким шепотом закричал он. — Это… Это! Это от них?

Ничего не понимая, злая миссис Дурсль бросила натирать полотенцем серебряное блюдо и развернулась к мужу. И тут же побледнела до синевы. Она открывала и закрывала рот, глядя на конверт из плотной желтоватой бумаги.

— Что там? — потребовал ответа Дадли, не любивший тайны и всякие непонятные ситуации.

— Ничего, — прохрипел Вернон, прикрыл письмо открыткой и подскочил со стула. Стекло в двери зазвенело, когда мужчина вылетел из кухни. Петунья засеменила следом, продолжая открывать и закрывать рот.

— Вернон… — выдохнула она, когда супруги заперли за собой дверь спальни.

— Что это значит? — спросил мистер Дурсль. — Ему пришло письмо? И адрес! Посмотри на адрес, Туни! А мальчишка куда-то удрал.

— Что нам делать? — занервничала женщина. — Как быть?

— Игнорировать? — спросил Вернон, а потом решительно покивал сам себе. — Да, игнорировать.

— А мальчик? Он никогда не уходил из дома, всегда ночевал здесь.

— Вернется, — уверенно отмахнулся Вернон. — И лучше, что его не было. Он не видел письма. Значит, ничего не узнает.

Следующие несколько дней письма приходили пачками и целыми мешками, проникая в дом то через щель для писем, то через щелку под дверью, то в бутылках вместо молока, то в яйцах. Несколько попали даже в машину Вернона. Парочку миссис Дурсль обнаружила в своих домашних туфлях вместо стелек. И все это время Гарри Поттер не возвращался домой. И тогда, доведенные до отчаяния, мистер и миссис Дурсль решили пуститься в бега, чтобы избавиться от настырной совиной почты.

5

Настроение оставалось приподнятым ровно до того момента, пока я не обнаружила, что дом Поттеров совершенно не пригоден для жизни. Множество комнат и вид на лес не компенсировали тот факт, что в доме отсутствовало электричество или его магический аналог, не было даже газовых ламп, как в доме Блэков. Но если это еще можно было как-то пережить, то вот отсутствие воды в трубах — с трудом. Сказочный особняк магического рода был просто огромным зданием без удобств и со слоем пыли на каждом видимом предмете, полу и даже на обоях!

Пришлось первым делом сбегать в лес. Благо он и при более близком рассмотрении оказался лесом, а не неухоженным садом, и я смогла уединиться в кустиках. Воды на чай в бутылке не осталось, но во время быстрой прогулки я приметила неподалеку ручеек. Набрав воды в обнаруженное на кухне ведро, отмыла и часть стола, и сидение стула, и парочку чашек про запас.

Выпив очень невкусного и почти бесцветного чая и доев печенье, я продолжила осмотр дома и леса вокруг него. Хотелось понять, где находится особняк. Ни из окон верхних этажей, ни из разных частей леса я не заметила границу владений, а подъездная аллея вела к воротам, за которыми клубился серебристый туман. Высовывать нос за кованую решетку я не рискнула. Как и не рискнула выйти из особняка через арку в холле. Мало ли, могу ведь и не попасть в дом второй раз.

Лишь к обеду я обнаружила вход в подвал и очутилась, наконец, в ритуальном зале. Это была большая круглая комната, будто целиком высеченная в скале. Потолок, стены и пол плавно перетекали друг в друга, а сплошной рисунок из всевозможных рун, звезд и линий немного светился бледно-золотистым светом, позволяя рассмотреть возвышение в центре.

Небольшой по высоте, но широкий гранитный круг, густо покрытый высеченными на нем рунами, служил обрамлением для огромного плоского драгоценного камня. Внутри камня мягко пульсировал алый огонек, делая его похожим на гигантский рубин с множеством граней внутри, от которых свет отражался, преломлялся и рассеивался к самому краю.

На ощупь камень оказался теплым и не таким гладким, а сияние завораживало настолько, что хотелось вечно сидеть и смотреть в пульсирующую глубину. Я очнулась в тот момент, когда оцарапалась о рисунок рун на гранитном кольце. Выступившая капелька крови тут же впиталась, руны сверкнули — и алое каменное сердце вспыхнуло ярче.

— Это камень рода? — спросила я себя, ведь больше некого. Даже многочисленные портреты, развешанные во всех комнатах, кроме спален, не двигались. — Мне надо?..

От фантазии, как я сознательно себя раню и поливаю все кругом кровью, меня передернуло. Пусть я не брезглива, но уже не ребенок, чтобы не задумываться