расплывчатый и очерченный туманной оболочкой силуэт тёмно-серого цвета парящий в нескольких сантиметрах над землёй, общие черты сохраняли форму человеческого тела, только нижней части ног не было видно.

- Примерно так их описывают. Думаю, если увидите, то ни с кем не спутаете. Проблема в том, что искать их нужно в местах полностью контролируемых нежитью. Вся служба будет проходить в крайне опасных условиях. Рассчитывать можно только на себя. Любая ошибка может стоить жизни. За восемь лет моего пребывания в форте Аврора, лишь один экспедитор дожил до окончания контракта.

Хоф сделал паузу внимательно наблюдая за реакцией Андрея, но тот оставался невозмутим.

- Контракт заключается на три года без права на расторжение. Отказ от службы после его подписания, влечёт за собой лишение звания, наград и назначение наказания в виде пяти лет тюрьмы. После прохождения специальной подготовки, Вам единовременно выплатят пятьдесят тысяч ассигнатов. Также в центре подготовки есть возможность получить внеочередное звание. После начала службы в экспедиции, за высокий риск для жизни, каждые три месяца Вы будете подниматься в звании на одну ступень, но не выше чем на пять званий. Другими словами, через пятнадцать месяцев присваивается последние звание в котором Вы и будете дослуживать оставшийся срок контракта. Вам будут платить четырёхкратное денежное довольствие. К примеру оклад капрала две с половиной тысячи ассигнатов, значит Вам будут платить десять тысяч. По мере присвоения новых званий цифры увеличиваются аналогичным образом. Каждые три месяца предоставляются пятнадцать суток оплачиваемого отпуска, которые засчитываются в срок действия контракта. После окончания контракта Вы имеете право выбрать любую должность в армии, или службе оперативного реагирования, соответствующую званию. То есть... - Хоф начал загибать пальцы.

- Сержант, старший сержант, уорент-офицер, второй лейтенант, первый лейтенант. Любая должность подходящая для первого лейтенанта. Кроме того предоставляется пожизненная пенсия в пять тысяч ассигнатов. Как видите перспективы весьма впечатляющие, но и вероятность погибнуть очень высока. Прежде чем соглашаться, советую хорошо подумать.

Едва услышав про скорость присвоения очередных званий, Андрей сразу принял решение. Чего греха таить? Получить звание первого лейтенанта к двадцати двум годам казалась очень заманчиво, а к тому, что жизнь болтается на волоске он и так давно привык.

- Я согласен.

Майор с недоверием посмотрел на него. Андрею даже показалось, что он попытался принюхаться не пахнет ли от него алкоголем.

- Уверены? Если Вы сейчас напишите рапорт о зачислении в экспедицию, обратного хода не будет. Экспедиция входит в состав главного управления службы оперативного реагирования. Мне придётся немедленно направить Вас в центр подготовки экспедиторов. У нас есть соответствующая директива от Генерального штаба.

- Так точно сэр!

Хоф кивнул.

- Хорошо, тогда пишите рапорт, я продиктую. Вот листок и ручка.

В течении двух часов начальник отдела оперативного реагирования уладил все формальности. Завтра утром Андрей должен выехать в Алипию, а оттуда в один из центральных регионов, где находился центр подготовки. Вернувшись в расположение роты, Андрей поговорил с сослуживцами с которыми у него были приятельские отношения. Все как один, узнав о том, куда он переводиться крутили пальцем у виска.

После ужина Джеймс Уэндел приехал из города и узнав новость направился в комнату к Андрею.

- Ну ты и отчудил! - с ходу начал он, едва переступив порог. - Ты из-за Илкера что ли? Плевать на него. Я и не таких дураков видел. Прорвёмся! Думаешь в экспедиции лучше будет?

- И тебе привет! Как раз собирался к тебе зайти. Отвечая на твои вопросы: Да, из-за Илкера. Я бы в него плюнул, но за это трибунал полагается. Нет, лучше точно не будет, но там я хоть буду знать, что всё зависит от меня. И вот ещё что... Давно ты в армии?

- Почти шесть лет. Причём тут это?

- Да притом! - воскликнул Андрей. - За шесть лет тебе удалось дослужиться только до сержанта! Грубо говоря по три года за каждое новое звание! Лично меня такой темп не устраивает! Я давно хочу стать офицером! И самый короткий путь к этому это экспедиция! Если у меня всё получиться, то через пятнадцать месяцев я буду первым лейтенантом, а если в центре подготовки удасться получить внеочередное звание, то капитаном! Да, возможно меня убьют, но я знаю за что рискую!

Лицо Джеймса вытянулось от удивления.

- А ты не так прост как кажешься. Кто бы мог подумать? Оказывается амбиций у тебя выше крыши.

Андрей развел руками.

- Разве плохо?

- Смотря на чём они основаны. В твоём случае я не до конца уверен. Воевать ты умеешь, это факт. Честно говоря, ты наверное лучший солдат из всех, что я знаю. Но будет ли этого достаточно?

- Скоро выясним. В любом случае иного способа сделать военную карьеру я не вижу. У меня нет высоких покровителей, которые помогли бы мне продвинуться по службе.

- Ещё не знаешь куда тебя отправят?

- Это будет ясно только после обучения в центре подготовки экспедиторов.

- Выбор тут невелик. К нежити, в Протекторат или в Виланд.

- В Виланд вряд ли. У нас же с ними договор о нейтралитете. К тому же общей границы больше нет. Смысл за ними наблюдать?

- Не скажи. Мне один коммерсант, который отправляет в Виланд караваны грузовиков через территорию нежити, рассказывал, что пару недель назад умер герцог Отто Бреннер. Трон должен занять его сын Вильгельм. Насколько известно, последние лет десять он по большей части жил где-то на Земле. Ему двадцать четыре года. Слишком молод, чтобы его воспринимали всерьёз. А каша в его герцогстве заваривается очень нехорошая. Думаю сожрут его при первой возможности.

- С чего вдруг?

- Опять же со слов моего знакомого: гильдия наследников очень недовольна своим положением. Бароны смотрят на них как на говно, игнорируя тот факт, что там такие же сильные волшебники. Но те видите ли голубая кровь, хотя по слухам таких скотов ещё поискать. Старший Бреннер их возвысил и раздал им большую часть земель в качестве награды за верность. Пока он был жив, то никто и пикнуть не смел. Отто был очень силён и хитёр. Вспомнить хотя бы, какую свинью он подложил нам во время пятилетней войны. Но теперь его больше нет. Гильдия намерена требовать реформ от юного герцога. Баронам ясное дело это не понравиться. Будут смотреть как Вильгельм себя поведёт. Проявит слабину, тут ему и конец.

- Магия его отца перешла к Вильгельму. Он теперь наследник