– Нокаут говорит, ты принес мне часть долга, – сказал Крейг.

– Э-э-э…

Логово Крейга точно перетащили сюда целиком из какого-нибудь особняка, стоящего высоко над долиной. Шед был ошеломлен.

– Кончай глазеть по сторонам, ближе к делу. Только не вздумай совать мне горсть медяков и умолять об отсрочке. Ты уже нашел себе тепленькое местечко, где перезимовать, а? Твои платежи – не платежи, а слезы, Шед.

– Нет, нет, господин Крейг! Честное слово. Я могу заплатить больше половины.

Брови у Крейга поползли кверху:

– Интересно!

Шед положил перед ним девять серебряных лев.

– Очень интересно!

Крейг пронзил кабатчика пристальным взглядом.

– Тут больше половины, считая вместе с процентами, – запинаясь, проговорил Шед. – Я надеялся – может быть, теперь вы дадите мне немножко времени, вы же видите, что…

– Цыц! – Шед заткнулся. – Ты думаешь, я забыл, что произошло?

– Я не виноват, господин Крейг. Я не подбивал его… Ворон, он такой… Вы его просто не знаете!

– Заткнись. – Крейг воззрился на монеты. – Думаю, мы это как-нибудь уладим. Я знаю, что ты его не подбивал. Кишка у тебя тонка.

Шед уставился в пол, не в силах возразить против обвинения в трусости.

– Ладно, Шед. Ты мой постоянный клиент. Будешь, как и раньше, платить по графику. – Гангстер снова бросил взгляд на монеты. – Следующий взнос через три недели.

– Спасибо, господин Крейг. Большое спасибо. Вы не представляете, как много это значит…

– Заткнись. Я все прекрасно представляю. Убирайся. И начинай собирать следующий взнос. Это твоя последняя отсрочка.

– Да, господин Крейг.

Шед попятился. Нокаут отворил дверь.

– Шед! Возможно, ты мне когда-нибудь понадобишься. Услуга за услугу. Понял?

– Да, господин Крейг.

– Ну и хорошо. Ступай.

Шед ушел, и чувство облегчения тут же сменилось подавленностью. Крейг заставит его помочь расправиться с Вороном. Шед чуть не плакал, ковыляя к дому. Ничего никогда не меняется к лучшему. Вечно он попадает в ловушку.

Том был типичным городишкой из числа тех, что мы занимали в последнее время. Маленький, грязный, скучный. Оставалось лишь удивляться, зачем он нужен Госпоже. На кой ей сдались эти дальние провинции? Неужели она так жаждет поставить их на колени только затем, чтобы потешить свое самолюбие? Поживиться здесь было нечем, если не считать власти над местными жителями.

И даже они сами относились к своей стране с изрядной долей презрения.

Присутствие Черного Отряда быстро истощило окрестные ресурсы. Не прошло и недели, как Капитан уже начал поговаривать о том, что пора перевести Отряд в Сердце, расквартировав мелкие подразделения по деревням. Патрульным крайне редко удавалось зацапать кого-нибудь из повстанцев, даже с помощью колдунов. Разборка в трактире Мадла практически свела распространение инфекции на нет.

Шпионы Госпожи доносили нам, что считанные мятежники, которым удалось удрать, нашли приют в Тамбуре – еще более унылом королевстве к северо-востоку от Бирки. Похоже, Тамбур будет нашим следующим заданием, подумал я про себя.

Как-то раз, корпя над своими Анналами, я решил подсчитать, сколько миль мы отмахали на восток. Подсчитал и ахнул. От Чар до Тома оказалось две тысячи миль! Далековато же мы протопали от границ империи шестилетней давности. Победоносные кровопролитные походы Взятой Шепот передвинули имперские рубежи за равнину Страха, охватив ее дугой. Я пробежал пальцем по линии городов-государств, стоявших вдоль той забытой границы. Стужа и Ад, Шмяк и Амбары, а также Ржа, где повстанцы годами успешно отражали атаки Госпожи. Крупные города, внушительные – больше мы таких не видели. А при мысли о равнине Страха меня до сих пор бросает в дрожь.

Мы пересекали ее под защитой Шепот и Пера – двух Взятых, двух черных подмастерьев Госпожи, – чье колдовское мастерство на несколько порядков выше, чем у нашей троицы отрядных колдунов. К тому же мы шли не одни, а вместе с регулярной армией. И все равно не обошлось без потерь. На этой враждебной и дикой земле все нормальные законы природы теряют силу. Киты летают, камни говорят. В пустыне растут кораллы. Деревья ходят. А более странных созданий, чем ее обитатели… Впрочем, все это вспомнилось так, ни к селу ни к городу. Просто кошмар из прошлого. Кошмар, который преследует меня и поныне, когда вопли Пумы и Шустрого эхом катятся ко мне по туннелям времен, а я опять не в силах их спасти…

– В чем дело? – Ильмо вытащил у меня из-под пальцев карту, искоса заглядывая мне в лицо. – Ты будто привидение увидел.

– Просто вспомнил равнину Страха.

– А-а! Ясно. Выше голову, дружище. Выпей-ка лучше пивка. – Он хлопнул меня по спине. – Эй, Шишка! Где тебя черти носили? – И он рванул в погоню за самым отъявленным отрядным симулянтом.

Через минуту мои думы спугнул Одноглазый.

– Как Гоблин? – тихо поинтересовался он. После поединка в трактире у Мадла они друг с дружкой не разговаривали. – Пустые холмы? Интересное название, – добавил он, глянув на карту.

– Их называют также Полыми холмами. Гоблин в порядке. Почему бы тебе с ним не объясниться?

– А на фига? Он ведет себя как последний осел. Шуток не понимает.

– Твои шуточки, Одноглазый, порой заходят слишком далеко.

– Н-да. Может быть. Знаешь что? Пошли вместе, ладно?

– Мне нужно подготовиться к читке.

Раз в месяц, по вечерам, Капитан велит мне вдохновлять войско чтением из Анналов. Чтобы мы знали, откуда ведем свой род, и помнили о предках по оружию. Когда-то имя их гремело повсеместно. Черный Отряд. Последний из Свободных Отрядов Хатовара. Нерушимое братство. Высокий моральный дух.

Мы вместе – против всего мира, и пускай мир побережется! Но что-то, проявившееся и в поведении Гоблина, и в незначительной пока депрессии Ильмо, давило на каждого из нас. Братство расползалось по швам.

Мне нужно было выбрать какой-нибудь впечатляющий отрывок. Такой, где Отряд, припертый к стенке, выживал только потому, что оставался верен своим традиционным ценностям. За четыре сотни лет подобных ситуаций было немало. Но я хотел найти отрывок, написанный одним из самых вдохновенных летописцев – написанный с таким же жаром, с каким приверженцы Белой Розы вербуют себе новобранцев. А может, лучше выбрать что-нибудь подлиннее и читать несколько вечеров подряд?

– Ерунда! – заявил Одноглазый. – Ты знаешь эти книжки назубок. Вечно сидишь, уткнувшись в них носом. К тому же ты можешь выдумать любую историю – никто и не заметит.

– Наверное. А если даже заметят, то им это до фени. Грустно, старина. Ладно, пошли проведаем Гоблина.