– Нас отзывают, – просипел он. – Это была Госпожа. Она беспокоится. Сначала мы отправимся в Стужу. Там нас встретит кто-нибудь из Взятых и поведет в Курганье.

Мои товарищи нахмурились, обмениваясь удивленными взглядами.

– Ох, – пробормотал я. – Чтоб я сдох.

– В чем дело, Костоправ? – спросил Капитан.

Они не понимали. А все потому, что плохо знали историю.

– Да ведь это то самое место, где похоронен Властелин! Где все они были похоронены до поры до времени. В лесу, к северу от Весла.

Мы были в Весле семь лет назад. Не больно-то дружелюбный город.

– От Весла?! – взревел Капитан. – От Весла?! Но до него двадцать пять сотен миль!

– Накинь еще пару сотен до Курганья.

Он уставился в карты:

– Бесподобно. Просто бесподобно. Это значит – не только равнина Страха, но еще и Пустые холмы с Ветреным Краем в придачу! Ну просто бесподобно! Надо полагать, нас ждут там на следующей неделе?

Гоблин покачал головой.

– Госпожа не торопит нас, Капитан. Но она встревожена и хочет, чтобы мы двигались в нужном направлении.

– Она объяснила, почему и зачем?

Гоблин только усмехнулся. Разве Госпожа когда-нибудь снисходила до объяснений? Черта с два!

– Ясненько, – пробормотал Капитан. – Значит, просто от скуки. Ей скучно – и она приказывает нам прошагать полпланеты. Я в восторге. – И он велел Лейтенанту начать приготовления к походу.

Приказ был, конечно, дурацкий – безумный приказ, идиотизм в квадрате, – но не такой бессмысленный, как выходило из слов Капитана. Тем более что он морально готовился к чему-то в этом роде со дня получения депеши. Вообще говоря, сделать кувырок назад не так уж трудно. Беда лишь в том, что никому не хотелось кувыркаться.

На западе места куда приятнее, чем здесь, однако не настолько, чтобы кто-то из нас горел желанием топать в такую даль.

Она что, не могла подыскать какой-нибудь отряд поближе?

Мы жертвы своего собственного профессионализма. Госпожа всегда посылает нас туда, где положение становится особенно угрожающим. Она знает, что мы справимся лучше всех.

Черт побери. И еще раз черт побери.

Шед отдал Крейгу только девять из десяти лев. На оставшуюся монету он купил дров, вина и пива, чтобы пополнить свои запасы. Но другие кредиторы тотчас прослышали о его богатстве, так что небольшое улучшение в делах не принесло ему ничего хорошего. Следующий взнос Крейгу он выплатил, заняв денег у ростовщика по имени Гилберт.

Он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет чьей-нибудь смерти. Еще десять лев могли бы дать ему реальный шанс пережить эту зиму.

А зима выдалась суровой. В гавани все замерло. Работы в Котурне не было. Единственной отдушиной для Шеда оказался Аза. Каждый раз, когда ему удавалось улизнуть от Крейга, Аза приносил немного дров, не оставляя трогательных попыток купить себе друга.

Вот и теперь он заявился с охапкой. И доверительно шепнул:

– Будь осторожнее, Шед. Крейг знает, что ты ходил к Гилберту. – Шед посерел. – Он уже нашел на «Лилию» покупателя. Теперь они вместе собирают девчонок.

Шед кивнул. Содержатели борделей вербовали отчаявшихся женщин именно в это время года. К лету – сезону наплыва моряков – они будут уже морально сломлены и готовы к работе.

– Подонок. А я-то поверил, что он дал мне передышку! Сам дурак, конечно. Так, значит, он решил прибрать к рукам и мои денежки, и таверну. Вот подонок!

– Ну, я тебя предупредил.

– Да. Спасибо, Аза.

Очередной день выплаты надвигался на Шеда, как тяжелая колесница. Гилберт отказал ему в займе. Мелкие кредиторы осадили «Лилию». Крейг натравил их на кабатчика, точно свору собак.

Шед поднес Ворону бесплатную кружку вина.

– Можно присесть?

Губы Ворона тронула еле уловимая улыбка.

– Это твое заведение. В последнее время ты не очень-то дружелюбен, Шед.

– Я просто нервничаю, – солгал Шед. На самом деле при виде Ворона его одолевали муки совести. – Долги заедают.

Ворон, похоже, видел его насквозь.

– И ты подумал, что я могу тебе помочь?

– Да! – почти простонал хозяин таверны.

Ворон тихо рассмеялся. Шеду показалось, что он уловил в этом смехе торжествующие нотки.

– Ладно, Шед. Сегодня ночью?

Шед представил себе, как его матушку увозят на телеге Хранители, и поборол приступ отвращения к самому себе.

– Ага.

– Отлично. Но на сей раз ты будешь помощником, а не партнером. – Шед сглотнул и закивал. – Уложишь старушку спать и спускайся сюда. Понял?

– Да, – прошептал Шед.

– Хорошо. А теперь отвали. Ты меня раздражаешь.

– Как скажете, сударь.

Шед отошел. Весь оставшийся день он никому не мог смотреть в глаза.

В Речной долине завывал сердитый ветер, швырял в лицо колючие хлопья снега. Шед тоскливо съежился, ощущая под собой толстую наледь, покрывшую сиденье фургона. Погода портилась прямо на глазах.

– Почему именно сегодня? – проворчал он.

– Лучшее времечко. – Ворон выбивал зубами дробь. – Никто нас не застукает. – Он свернул в Бакалейный проезд, от которого отходили бесчисленные узкие переулки. – Здесь отличные охотничьи угодья. В такую погоду все доходяги расползаются по углам и мрут как мухи.

Шеда затрясло. Слишком он стар для всего этого. Но именно потому и нельзя отступать. Чтобы не пришлось каждую ночь дрожмя дрожать на улице.

Ворон остановил фургон.

– Проверь-ка этот закоулок.

Стоило Шеду спрыгнуть на землю, как у него заныли ноги. Ну и ладно. По крайней мере ясно, что он их не отморозил.

Переулок был темный, и Шед искал скорее чутьем, чем глазами. Увидел под навесом какую-то груду тряпья, но она вдруг шевельнулась и забормотала. Шед опрометью бросился назад.

К фургону он подбежал в тот момент, когда Ворон что-то запихивал на дно. Шед отвел глаза. Мальчику было не больше двенадцати. Ворон прикрыл тело соломой.

– Один есть. В такую ночь должен быть неплохой улов.

Шед проглотил готовый вырваться протест и залез на сиденье. Он думал о своей матери. Она и одной такой ночи на улице не переживет.

В следующем переулке он нашел свой первый труп. Старик упал и замерз, потому что не смог подняться. С болью в душе Шед потащил тело к фургону.

– Отличная ночка, – заметил Ворон. – Никакой конкуренции. В такую ночь Хранителей из дома палкой не выгонишь. – И беззаботно добавил: – Трупешников можно насобирать целую кучу.