приметном месте похоронили Карташова. Неподалеку от могилы оставили лишние автоматы, решив, что так будет вернее, потому что Мишка настоял на том, чтобы вернуться к Соколовке. Тревога за то, что у фашистов есть люди, способные читать следы, беспокоила его все больше и больше.

Чем ближе подходили к деревне, тем отчетливее доносился запах гари, а когда залегли на опушке леса и вся Соколовка была как на ладони, погрустнели. Только черные головешки бревен да печные трубы напоминали Мишке о еще недавно красивой и такой родной деревне.

Одно радовало: почти на выходе из леса из кустов вынырнул Сергей – живой, здоровый и даже с пулеметом в руках. Как он объяснил, патронов к пулемету найти можно, а вот сам пулемет – намного сложнее. Он-то и поведал, что фашисты сожгли деревню и рано утром уехали, не дожидаясь отряда егерей, отправившихся по следам никоновцев. Тела убитых красноармейцев они забрали с собой – видимо, чтобы хоть как-то оправдать потери.

Можно было возвращаться к сторожке. И хотя солдаты, повеселевшие, что возвращаются на базу, шли быстрым шагом, Мишка все больше отставал. Усталость навалилась как-то неожиданно. Хотелось лечь и поспать.

Видя, что пацан еле передвигает ноги, сержант Никонов объявил привал.

Глава 7

Рейд

1

Прошло месяца три. Жизнь налаживалась. На островке, окруженном болотом, соорудили два десятка шалашей. Поставили общую кухню, привезли часть мешков с зерном, намололи муки… Соколовские охотники, зная места, били лосей и кабанов, птицу на болоте, так что пока недостатка в еде не испытывали. Но шел сентябрь, а за ним подбирался дождливый октябрь… Нужно было думать о более серьезном месте: более сухом, чтобы строить землянки, и более безопасном, чтобы оградить население от карателей. Ведь с островка уйти можно было только по скрытой, известной немногим гати.

В округе фашисты зверствовали: ближайшие к Соколовке деревни сожгли, народ угнали неизвестно куда… Но в лес не совались: то ли боялись, то ли сил недоставало для прочесывания большого лесного массива. Все понимали, что это дело времени. Несколько раз появлялись над лесом немецкие самолеты, но, никого и ничего не найдя, улетали.

О каких-либо боевых действиях речь не шла. Надо было «укрепить тыл», как говорили Соколовские мужики, а после уже воевать.

Дмитрий Петрович подготовил отряд и маршрут движения по поиску новой базы. Пошел бы в рейд сам, но слишком большая ответственность за жизни людей держала его на островке. Потому отряд возглавил сержант Никонов, который в категоричной форме неожиданно заявил:

– Без Михаила не пойду!

– Так это уже территория соседних районов. Миша с ними незнаком.

Но Никонов был непреклонен:

– Пусть так! Но он, как ни один из членов отряда, отлично ориентируется в лесу. Для него лес – дом родной, и я в этом не раз убеждался.

Пришлось уговаривать Татьяну Ивановну отпустить Мишку с отрядом. С трудом, со слезами и охами, она все-таки отпустила сына в рейд. Мишка был доволен. Одно огорчало его: уже в который раз с ним не разрешили идти его друзьям – Кольке и Родьке. О чем мальчишки очень сожалели.

С рассветом вышли из лагеря. По территории Соколовского лесничества Мишка вел уверенно: все было знакомо, не единожды хожено, а вот дальше уже двигались по карте. Паренек, хотя и видел развернутую Никоновым карту всего два раза, запомнил обозначения и теперь, продвигаясь по маршруту, не без интереса сравнивал увиденное на бумаге с реальным. Вот дубовый лес, ручей, заболоченный участок… Дальше шоссе… Перед ним остановились, залегли, наблюдая за движением транспорта, людей. Мишка знал эту дорогу. Она вела в соседний городок, в котором он бывал с отцом, но, судя по карте, поблизости должен стоять мост, а его видно не было.

«Неужто вышли не к тому месту?» – удивился Мишка.

– Товарищ командир, – обратился он к сержанту Никонову, – мы вышли не там, куда намечали.

– Откуда знаешь? – удивился Никонов.

– Если верить вашей карте, слева должен стоять мост через речку, а его нет…

Никонов развернул миллиметровку.

– А ведь точно. Отклонились в сторону больше чем на километр. Мы сейчас где-то здесь! – показал он пальцем. – Это даже неплохо… Нам необходимо осмотреть вот это место. «Сте-коль-ный», – прочитал он по слогам. – Не слышал, что это?

– Как-то учительница на уроке истории рассказывала, что еще до революции местный помещик построил заводик, который выпускал бутылочки для лекарств, такие… маленькие. Но это было давно…

– То-то, я смотрю, дороги к Стекольному нет, – кивнул Никонов. – Так, одно название. Вот туда-то мы и пойдем.

– Так Дмитрий Петрович говорил об этом месте, – ткнул пальцем Мишка в большой заболоченный участок местности.

– Вначале Стекольный, а потом уже и сюда наведаемся, – решил Никонов и, уже обращаясь к отряду, сказал: – Приготовиться к переходу дороги… – А как только дорога на время опустела, крикнул: – Вперед!

Семь человек с оружием наперевес перемахнули дорогу и оказались в лесу.

– Порядок движения тот же! Михаил, ты чтобы был поблизости! – распорядился Никонов.

Вечером вышли к Стекольному. Это был небольшой, затерянный в лесу поселок, состоящий из шести домов, давно брошенных и заросших кустарником и березками. Собственно, сам заводик был за домами – два вытянутых сарая с дырявыми крышами и полуразвалившимися печными трубами. Везде царило запустение.

– А что, хорошее место для базы… Есть где жить. – Никонов указал рукой на дома. – И вода рядом, – кивнул он в сторону протекающей недалеко речушки. – Судя по карте, еще и озеро выше по течению. Главное, дороги нет сюда, а значит, фашистам не добраться.

– Дорога-то есть, – не согласился с сержантом подросток. – Только она заросла.

– И это хорошо! – обрадовался Никонов. – Так, хлопцы, здесь заночуем, а утром пойдем дальше.

Выбрав один из домов, покрепче и почище, отряд расположился на ночлег. Причем впервые за последние дни парни разожгли костер, не боясь нападения фашистов, и приготовили ужин.

Утром продолжили путь. Еще день шли не таясь, а в последующие дни на их пути стали все чаще возникать деревушки и почи́нки.

– То ли карта врет, то ли мы зашли не туда, – сокрушался Никонов, в очередной раз обходя непредвиденную преграду в виде затерянной в лесу деревни.

– А давайте я схожу в деревеньку. Разузнаю, что да как! – предложил Мишка.

И с ним согласились, понимая, что на пацана вряд ли кто обратит внимание.

Первой, кого встретил Мишка, была пожилая женщина в низко повязанном платке и, несмотря на теплую погоду, в стеганой телогрее. Она бы прошла мимо, если бы Мишка не поздоровался.

– Здравствуй, коль не шутишь, – отозвалась женщина, изучающе посматривая на мальчишку. – Чей же ты будешь? Что-то не припомню…

– Так я не ваш… Не из вашей деревни.

– А здесь чего?

– Ищу тетку Дарью, – соврал Мишка и глазом не моргнул.

– Так чего ее искать. Я – Дарья, – неожиданно для подростка ответила женщина. – Почто я тебе занадобилась?

Мишка замялся, понял,