характеристик, потом смерть? Звучало нелогично, ведь смысла снижать характеристики тому, кто умер, просто не было. Да и какими были условия провала?

За очередным поворотом, мне открылся вид на колоссальных размеров плато. В первую очередь мое внимание привлекли огромные заводы, каждый из которых занимал места как целый район. А расположено их здесь было немало... Широкие трехъярусные дороги, построенные поверх железнодорожных путей, давали неплохой намек на оживленность местного трафика в лучшие времена. Площади, заставленные грузовыми контейнерами, остовы рабочих машин разных размеров, несколько уничтоженных роботов, не уступавших размерами небоскребам. Детали, которые мне не было видно с вершины шпиля заставили нахмуриться.

По всему периметру плато, прямо в бетонном покрытии было вырыто несколько рядов окопов. Вдоль дорог, стен зданий и заводов были возведены бункеры, доты и неизвестные мне типы укреплений, часть из которых была разрушена, а часть, просто уничтожена вместе с окружением. Помимо роботов-колоссов, здесь виднелись и малые модели, застывшие или уничтоженные в самых разных местах. Местность была искорёжена взрывами страшной силы, воронки от которых больше напоминали по размерам небольшие высохшие озера. В некоторых местах землю как будто пропахало что-то, оставив после себя глубокие расщелины, по краям которых все оплавилось. Лишь отсутствие корней вызывало у меня что-то вроде облегчения, пусть и мимолетного.

И отсюда я должен был забрать артефакт? Этот район занимал слишком много места, просто осмотр всей территории займет не один месяц, а ведь я даже не знаю, что ищу. О том чтобы опередить кого-то не могло быть и речи. Больше всего пугал тот факт, что прогресс этих "фракций" в поисках невозможно было отследить, что означало, возможную мгновенную смерть без шанса на выживание. Условие провала задания, скорее всего, захват искомого артефакта одной из фракций. Система убьет меня, как только куб окажется в чьих-то руках, а у меня и зацепок то нет откуда начинать поиски! Интересно, откуда она взяла эту информацию об артефакте, моем местоположении и фракциях? Недавно же она сама выдала задание на сбор информации о мире и его проблемах... Собирает данные в реальном времени, используя меня как ходячий источник информации?

Вдали прогремел взрыв, от грохота которого я невольно подскочил на месте. Огненное облако не сразу бросилось мне в глаза, оно было в двух, может трех километрах от границы района, у стены одного из заводов. Нехилый взрыв, вероятно говоривший о подготовленности моих соперников к серьезным боестолкновениям. Вот тебе и зацепка. Выхватив из кобуры пистолет, я бегом направился туда. Особого выбора у меня и не было, нужно с головой нырять в противостояние, только так мне возможно удастся выжить, как бы противоречиво это не звучало...

Когда я спустился чуть ниже и миновал пару окопов, со стороны неожиданно послышался рев приближающегося двигателя. Вокруг меня была практически открытая местность, так что пришлось прятаться за останками развороченного боевого робота. Позиция для перестрелки у меня здесь была мягко скажем неудачная. Нужно было как-то избежать конфликта. Через мучительную минуту ожидания, я облегченно вздохнул. Транспорт промчал мимо, не заметив меня. Когда он скрылся вдали я быстро перебежал к окопу, спрыгнув в него.

Поблизости послышалась стрельба. Сначала короткими очередями, затем шквальным огнём. Когда стрельба утихла я неспешно двинулся к месту, откуда вели огонь. Пришлось пробираться через заваленные роботами окопы и огромную воронку. Взобравшись на невысокую эстакаду, я осторожно осмотрелся, излишне не высовываясь из укрытия. Не хотелось быть внезапно обнаруженным.

В ста метрах впереди располагался маленький укрепленный райончик окруженный бетонными блоками. Что-то на его территории нехило чадило, а у дальней от меня стороны стояла снесенная взрывом наблюдательная вышка. Подробнее отсюда разглядеть не удавалось, но и полученной информации было достаточно, чтобы понять в каком состоянии находился этот аванпост. Просидев еще несколько минут, я так и не заметил никакого движения, так что, решив более не тратить времени спустился с эстакады и рванул туда.

Добравшись, нужно было осторожно осмотреть его, не попав под горячую руку нападавшим, или защитникам. Повсюду лежали тела, развороченные ящики и рассыпанные боеприпасы... У стены укрепления лежал единственный выживший, который сразу же заметил меня. Мое оружие уже было в боевой готовности, но стрелять я не спешил. Человек в полнолатной броне навёл на меня винтовку, но подняв голову и рассмотрев, тут же опустил её.

— Тьфу ты... первый... отряд...

— Что здесь у вас случилось?

Я подошёл к нему ближе, осматриваясь по сторонам. Куда ни глянь, повсюду опалины и глубокие выбоины в земле... Тела остальных бойцов были были рассечены, сожжены или пробиты насквозь. Этого, должно быть от смерти спас его комплект брони, отдалённо напоминавший мой богомол.

— А ты... не видишь... Проходчики... зашли со, спины... Сволочи!

— Дай я тебя осмотрю...

— Зелья... есть?

— Нет, такого нет.

— Тогда, — мужчина мрачно усмехнулся. — Можешь... не осматривать... Лучше... доложи капитану... Нет... Дай мне рацию.

Он указал на небольшой ящик, прикрытый пластинами металла. Подняв его и вскрыв крышку, я вытащил небольшую радиостанцию. Щелкнув переключателями, протянул раненому наушники.

— Приём... Говорит пост... Авангард-семь-два... Да... Аванпост, уничтожен.

Пока он разговаривал я осторожно выглянул из-за укрытия и быстро осмотрел местность вокруг. Почти открытое поле, спрятаться было негде, а потенциальных противников не видать.

— Проходчики... напали с... тыла. Да... у меня. Один... из первого отряда...

Речь похоже, зашла обо мне. Этот стрелок принял меня за своего, что было какой-то невероятной удачей. Судя по всему, у них есть какой-то “Первый отряд”, который экипирован броней Братства, из-за которой меня к ним и причислили. Начиналась опасная игра... Мне нужно будет притворяться одним из этих солдат, до тех пор, пока не появиться возможность забрать артефакт. Или, пока не появиться информация о его местонахождении.

— Понял... так точно... конец связи.

Солдат снял наушники и взглянул на меня.

— Приказ от... командования... — он вынул из разгрузки металлическую пластинку, копию той, что я находил в Шпиле. — Доставь... капитану... Они выслали... машину...

Я взял у него пластину, спрятав ее в одном из карманов разгрузки. Сердце неприятно дрогнуло. Мне стало тошно из-за необходимости обманывать этих бойцов. Однажды, когда моя жизнь не будет зависеть от заполучения артефакта, я отплачу им сполна.

— Не волнуйся, — сказал я солдату. — Капитан это получит.

Он облегченно выдохнул, осмотрел разрушенный аванпост и улыбнулся.

— Я знаю, — печально сказал он. — Знаю...

Солдат закрыл глаза и замер. Я не сдержавшись ударил по свой ноге кулаком. Система... Через что ты заставляешь