Плодородные земли превратились в пустыни, леса, в морское дно, а потом на нас вообще рухнула одна из лун. В общем, настоящий ужас. На этих опустошенных землях, несколько архимагов собирались и создали Город, единственный в своем роде. Там же заново собрали Проходчиков, чтобы они защищали город и его жителей. Даже несколько претендентов туда завлекли.

— Таких... как я?

— Да, но вы штучные экземпляры. У нас, в пустыне вас вроде, трое. А в Городе… десяток? Точно не скажу. Почти все претенденты шастают по миру и что-то собирают. Иногда даже закрывают разломы. Хотя никто не знает, как они это делают. Да и толку от этого мало, постоянно открываются новые.

— А давно мы начали... пробуждаться?

— Сколько помню, вы всегда были. После падения Оортона, наверное... Не задавался этим вопросом.

Вот оно что... Выходит моя Система не уникальна, и судя по рассказу, претендентов было несколько десятков. Если их, скажем, сотня, то почему они до сих пор не восстановили Лудус? Не закрыли все разломы и не выбили Шин из этого города? Конечно, это были весьма непростые задачи, но за две сотни лет, или даже за сотню можно было многое сделать. Раз они могли закрывать разломы, значит, Система выдала мне выполнимую задачу. Хотя наверняка сделать это было чертовски непросто, поэтому остальные претенденты до сих не выполнили основное задание. К тому же, если новые разломы продолжают появляться, возможно их просто не успевают закрывать. Я слишком скор на оценку деятельности других Претендентов.

— Так вот, с другой стороны, — продолжил мусорщик. — Культ глубокого моря. Те еще сволочи, скажу я тебе. Торгуют рабами, нападают на поселения и забирают с собой всех жителей, воруют у города запасы еды, воды, стройматериалов. Иногда пытаются выкрасть из-под носа артефакты, как например, сейчас. Говорят, они хотят воскресить какого-то морского бога, которого один архимаг укокошил еще до войны.

— Архимаг... убил бога? Они существуют?

— Ага, они правда все свалили из Лудуса, когда началась война. Но где-то они есть, да. Целая орда всемогущих сущностей... Ну не суть. Теперь, касательно “зачем”. Ты что-нибудь знаешь об артефакте, за которым мы охотимся?

— Нет, ничего кроме факта его важности.

— Ага... Он называется “Куб”, честно говоря, я тоже немногое о нем знаю. Они для чего-то нужны главе Проходчиков, которая готова за них заплатить почти любые средства. Мои пустынные города какое-то время жили в излишке ресурсов, только благодаря торговле кубами.

— Значит поэтому вы рискнули забраться в этот город? Несмотря на Шин и культистов.

— Куб впервые появляется так далеко от центрального региона, — Ларс нахмурился. — Эта экспедиция изначально была весьма рискованной задумкой. В общем, я пошел на контакт, чтобы предложить совместную работу. Понятно, что ты не с наемниками или культистами, теперь, ясно что и не с какой другой пакостной группировкой. Какое у тебя задание? Мы поможем тебе, а ты поможешь нам. Звучит справедливо?

Звучит, да. Но откуда мне было знать, что Проходчики сдержат свое слово? Раз они пришли за артефактом, помощь в моем задании может оказаться для них недопустимой...

— Ты, не гадай. Это обычно плохо заканчивается. Просто скажи, что тебе нужно тут сделать, а мы уже посмотрим. Даю тебе слово мусорщика, скажу честно, возможно наше сотрудничество или нет. Поверь, очень хочется иметь на своей стороне Претендента.

— Я должен забрать куб.

Ларс резко остановился, тяжело вздохнул и закрыв глаза кивнул.

— Ну конечно... Ладно, вот с этим могут быть проблемы... Насчет куба тебе бы нужно говорить с командиром, я такие решения принимать не могу.

— Система убьет меня если я не достану его раньше всех остальных.

— Ч...чего? — мусорщик с удивлением посмотрел на меня. — Серьезно, что ли?

Он тяжело вздохнул и задумался. Окажись я на их месте, не стал бы соглашаться на союз с таким условием. Скольких, Проходчики потеряли на этой враждебной земле? Жизни товарищей, друзей, союзников и врагов. Дни, или даже недели в окружении разрушенного города и его корневых лабиринтов... Нет, забрать куб себе, значит выбросить на ветер все старания и жертвы, которые принесли Проходчики. Но я ведь не могу поступить иначе, альтернатива - смерть. Система заставляла меня вмешиваться в конфликт, к которому я по-хорошему вообще не должен был подступаться.

Я попробовал вспомнить, что именно говорил текст задания. Перед глазами незамедлительно появилось окошко с информацией. Система реагирует на мои мысленные команды? Интересно... нужно будет поэкспериментировать с этим. Так, посмотрим еще раз.

Поблизости обнаружен необходимый для Главного задания предмет - “Куб”. Отправляйтесь в промышленный район города и любой ценой заполучите артефакт.

Примечание: Обнаружено несколько фракций, ведущих противостояние в зоне нахождения “Куба”.

“Заполучите”... Надеюсь что Система не подразумевала под этим его долговременное хранение. Если так, то значит...

— Значит, мы сможем договориться, — прервал мои размышления Ларс. — Я не пытался читать твои мысли, кстати. Ты громко думаешь. Если тебе просто нужно первым взять артефакт в руки, тогда, думаю командир может на это согласиться.

— Думаешь?

— Нам, знаешь ли не хочется терять новоприбывшего претендента. Вас уж слишком мало. Ставлю сотню стальных, что кэп попытается тебя затащить в город.

Малое количество претендентов делало из них ценный ресурс? Если этому “Городу” действительно были нужны такие как я, то заключить сделку с Проходчиками - не такое уж и плохое решение. Остается вопрос, для чего им нужны претенденты? Закрытие разломов? Пока информации недостаточно, чтобы делать какие-то предположения. Делать нечего, придется ему поверить.

— Что за сотня стальных?

— А? Это наша валюта. Небольшие стальные пластинки. Я бы тебе показал, о чем речь, но наемники обобрали. Идем, нужно добраться уже до этого цеха. Кстати, сними с меня эти чертовы цепи.

Достав из кармана разгрузки ключ, мне пришлось повозиться, чтобы разомкнуть нехитрые замки, после чего цепь упала на землю. Подняв ее и прикинув вес, я удивленно окинул ее взглядом. Несмотря на небольшой размер, весила она, килограммов тридцать, не меньше. Как Ларс так свободно ходил под таким гнетом?

"К такому весу быстро привыкаешь, — услышал я у себя в голове. — Можешь забрать ее себе, если хочешь. Вещица довольно редкая, может пригодиться."

Телепатия... Этот способ общения напомнил мне о нападении на вершине шпиля. Загадочные слова странным образом, идеально вклинившиеся в память, неизвестное существо и его агрессия... Да уж, не скоро я об этом забуду. Ларс уже ушел немного вперед,