Ладу, мать Волка, радушно приняли, накормили и выделили ей маленькую комнату. Вскоре на свет появился маленький Волк – именно так поклялась Лада назвать ребенка своему умирающему мужу. Мальчик развивался значительно быстрее своих сверстников из «Бункера» – как окрестили обитатели свою базу. Волк и еще несколько детей воспитывались по книгам библиотеки, изучали историю предков, основы наук.

Когда припасы почти закончились, жителям «Бункера» пришлось выйти на поверхность, где они столкнулись с ужасами мутировавшей Природы. Шли годы, люди приспосабливались к новой пугающей реальности и обучали своих детей способам выживания в новом жестоком мире. Учитель воспитывал в детях силу духа и пытался донести до них извечные постулаты многовековой мудрости предков.

В закромах Основателя – так звали люди «Бункера» человека, построившего убежище, – хранилась большая коллекция оружия, в основном – холодного. Несколько десятков прекрасных японских мечей лежали в резных катана-дай. Ножи айкути и танто располагались на импровизированных стеллажах. Прошли годы, прежде чем Учитель вручил Волку его меч – катану. С замиранием сердца ученик плавно и осторожно оголил клинок и принял боевую стойку.

– Нет, – сказал строго Учитель. – Сначала ты научишься ухаживать за этим бесценным оружием.

И, запасшись пудрой и маслом, Волк полировал мечи до тех пор, пока Учитель не одобрил сверкающие в свете факелов клинки. Потом он вручил парню деревянный меч, и долгие месяцы они отрабатывали колющие, режущие удары, отвод клинка в сторону, защиту и нападение.

Наступали моменты, когда Волк, находясь на грани срыва, спрашивал Учителя о том, когда же он, ученик, наконец, будет готов.

– Когда ты станешь безупречным, – спокойно отвечал старый мастер.

– Но мое владение мечом и так безупречно!

– Все, что делает воин, он должен делать безупречно. В тебе сейчас говорит чувство собственной значимости. Запомни: нет ничего важнее в этой жизни, чем безупречность воина.

– Вы мудры, Учитель. Посоветуйте, как мне быстрее достичь этого состояния!

– Я?! – улыбнулся старик. – Я уже ничем не могу тебе помочь. Лучший твой друг – это твоя Смерть. Ее советы бесценны. Она – твой верный спутник на протяжении всего жизненного пути.

Прошло много времени, прежде чем Волк усвоил суть слов Учителя. Однажды парень тайком покинул стены «Бункера», захватив с собой лишь свой меч. Ему повезло – Смерть привела его к расположившемуся у костра патрулю нео. Их было четверо – огромные, лохматые, исполненные звериной жестокости. Они были вооружены дубинами и заточенными железяками. Волк подошел к костру, возле которого расположились нелюди, плавно извлек свой меч и застыл, обхватив руками покрытую кожей ската рукоять.

– Хомо? – удивленно прорычал один из нео и оголил желтые клыки в радостном оскале.

– Хомо принес мне меч! – взревел второй, поднимая свою дубину.

– Глупый Хомо! – взвыл третий, рывком поднимаясь на ноги.

Они окружили его с четырех сторон. В голове Волка царила абсолютная тишина. «Мысли мешают неразумному воину», – так любил повторять Учитель. Едва нео оказались на дистанции удара, меч парня совершил два неуловимых для глаза росчерка – два зверя удивленно охнули, глядя на кровь, хлещущую из страшных ран на их телах. Слух Волка пронзил яростный рев сзади – в развороте воин плавно ушел в сторону, срубив лапу с зажатой в ней дубиной. Через мгновение поляна превратилась в живой бесноватый клубок тел. Взбешенные нео, скопом накинувшиеся на странного Хомо, по большей части только мешали друг другу. Волк же, справившись с волнением, охватившим его в первые секунды боя, исполнял меж мохнатых окровавленных зверей жуткий, но красивый танец смерти. Конечно, досталось и ему: рваная рана на голове от прошедшей вскользь дубины; рубленое, до кости, повреждение предплечья. Но уже через несколько мгновений Волк стоял на поляне, окруженный подыхающими и захлебывающимися в крови мутантами.

Когда он вернулся на базу и вывалил из мешка четыре обезображенные головы, то сказал старому мастеру:

– Учитель, вы были правы, Смерть – наилучший советчик.

После этого началось обучение стрельбе из арбалета, рукопашному бою. Стремясь к безупречности, Волк пытался довести любое из занятий до совершенства. Наряду с опытными «добытчиками» он совершал вылазки за территорию базы, собирая все, что могло пригодиться в быту. В одном из таких рейдов он наткнулся на мертвое обезглавленное тело странного человека. Странного потому, что подобной одежды и экипировки молодому воину встречать еще не приходилось. Серого цвета куртка из плотной влагонепроницаемой ткани с капюшоном… Поверх нее – безрукавка со множеством карманов… Высокие добротные ботинки со шнуровкой… А главное – огнестрел, который до этого Волк видел только на картинке книги из библиотеки! Парень с сомнением оглядел свою одежду: протертая до дыр кожаная куртка, латаные штаны и сапоги с отваливающейся подошвой – и решил, что мертвецу одежда уже без надобности. На мертвеце Волк также обнаружил кожаный футляр с еще одним, короткоствольным, огнестрелом. Достав оружие и повертев его в руке, боец заметил надпись на незнакомом языке: «GRACH». Вскоре парень уже полностью переоделся, а тканью подкладки своей куртки тщательно протер приобретенное оружие. В карманах странного жилета, снятого с трупа, он обнаружил четыре полных магазина с патронами, несколько обойм для малого огнестрела и нож из черной стали с надписью «ДВ-1». Отдавая дань благодарности покойнику, он похоронил этого человека в неглубокой яме и забросал могилу камнями и железом, чтобы местные падальщики не добрались до тела. Дома, на базе, он отыскал нужную книгу и тщательно изучил по ней свое новое оружие, требования по уходу за ним и правила хранения.

Увидев огнестрел, Учитель с сомнением покачал головой:

– Волк, это, конечно, очень ценные трофеи, и я уверен, что они не раз пригодятся тебе. Но не забывай, что истинно верное оружие – это твой разум. Научись как следует пользоваться им – и любой из врагов будет бояться и уважать тебя!

Чем старше становился Волк, тем более незаменимым становился он для своей группы. Большинство боевых задач теперь ложилось на его плечи, так же, как и организация укреплений. Некоторые охотники не возвращались домой из рейдов, и по поводу причин этих исчезновений ни у кого не возникало никаких сомнений – окрестности буквально кишели мутантами, разбойниками и дикими зверями. Мужчины умирали рано, многие не доживали и до сорока лет. Со временем Волк стал подозревать, что с некоторыми членами их общины «что-то явно не так». Люди часто болели, у некоторых были недоразвиты органы чувств или части тела. Его мать, уже несколько месяцев не встававшая с постели, однажды попросила его:

– Волк, пообещай мне, что когда ты надумаешь создать свою семью, то ты не возьмешь в жены девушку отсюда.

– Мам, да мне здесь никто и не нравится! – ответил он вполне искренне. – Давай-ка лучше ты быстрее поправляйся, и мы переберемся в другое место. Здесь… – он замялся, – пахнет смертью…