с потолка. Внезапно пришло понимание, что пока никто в мире не догадывается, что здесь происходит. Мне стало жаль каждого, кто проживал за пределами Пенсильвания Авеню[33].

Президент откинулся в кресле и жестом показал мне сесть.

«Я никогда не встречал пришельца» — признался он, широко улыбаясь — «Хотя некоторые думают, что встречал. Расскажите, какие они».

«Ну, первый — прот — был таким же, как и все. Я имею в виду на Земле. Выглядел как мы. Он объяснял это тем, что все существа во Вселенной, которые обладают той же степенью развития, что и человек, внешне напоминают нас. То же касается животных и растений. Об этом позаботилась эволюция. Прот не очень-то жаловал дураков, но в то же время был достаточно дружелюбным. Он стал моим другом и я даже испытывал к нему отцовские чувства».

«Да, читал ваши книги, но совсем давно. А что касается флед?»

«О, она была совсем другой. Вы читали четвёртую книгу[34]?»

Он кивнул.

«Всё, что могу сказать про флед — её нужно увидеть, чтобы поверить. Она выглядела как шимпанзе, но по размеру была с гориллу, при этом говорила на безупречном английском, как и прот. И знаете, что больше всего мне запомнилось? Её запах».

«Каким он был?»

«Даже не знаю, как описать. Вы когда-нибудь засовывали нос в шерсть собаки?»

Президент фыркнул.

«Да, бывало и такое».

«Нечто похожее. Только запах флед был более сильным и диким. Думаю, так пахнут обычные шимпанзе. Но, конечно, запах уникален для её вида. Быть может, для её планеты».

«Вы её побаивались?»

«Не очень. Она была бойкой и громкой, даже немного неприятной, но со временем я начал испытывать к ней симпатию, как и к проту. Я скучаю по ним обоим».

«А Уолтер?»

«Уолтер — это совсем другая история. Их я боюсь».

«Почему же?»

«Вы видели их на фото?»

Президент посмотрел на Джонса.

«Да, видел».

«Ну вот. А вблизи они выглядят ещё хуже».

«В каком смысле?»

«Их глаза… Их глаза ужасны. Они выглядят, как будто хотят убить тебя. Возможно, они испытывают к нам отвращение, если способны на эту эмоцию».

«Понимаю. Но если не обращать внимания на внешность, как думаете, они говорят правду?»

«Несомненно. Не думаю, что они врут или фантазируют. Они крайне огорчены, что мы без конца убиваем друг друга, как будто жизнь не имеет значения. Похоже, у них нет религий, поэтому земная — а не загробная — жизнь для них на первом месте. Жизнь и есть их религия. Но как бы там ни было, я действительно верю, что Баллоки могут сделать с нами всё, что захотят. Или с Землей, если уж на то пошло».

«Мы тоже так думаем, и причина этому — ваш опыт общения с предыдущими гостями с КА-ПЭКС».

Президент на минуту задумался.

«Кстати, вы не знаете, откуда Баллоки прибыли? Они ведь не с КА-ПЭКС?»

«Нет. Но он — извиняюсь — они не говорили, где расположена их планета. Я знаю только, что для них она не родная: их вид зародился на другой планете, которая впоследствии стала необитаема. Думаю, что их дом называется „Баллок“, или они используют это слово, чтобы нам удобнее было его произносить».

Он кивнул и задумался.

«Предполагаю, такое будущее уготовано и нам. Если мы, конечно, справимся с испытанием. Последний вопрос, доктор Би[35]» — он улыбнулся, поскольку назвал меня так же, как большинство моих пациентов — «Есть ли ещё что-нибудь, о чём нам следует знать?»

Президент казался мне неестественно спокойным перед лицом надвигающейся катастрофы. Хотелось бы, чтобы именно он выступил с речью перед ООН.

«Думаете найти скелеты в моём шкафу?»

«Нет, ничего такого. Я хотел узнать, не сообщали ли флед, прот или Уолтер чего-нибудь важного, о чём вы ещё не рассказали? Или вы о чём-то сами догадались, но пока ни с кем об этом не говорили».

«В отношении того, как нам реагировать на появление Баллоков?»

«Да».

«Ну…» — я замешкался, но больше не было смысла хранить секреты — «Флед принесла на Землю устройство, которое может считывать наш разум, проникать в наши мысли. Благодаря девайсу мы можем заглянуть в своё детство. Он может проецировать изображение на стену или любую другую поверхность как кинопроектор. Флед использовала его для изучения моих бывших пациентов. Мне было настолько больно и мучительно смотреть на то, через какие ужасы прошли эти люди в детстве, что я закопал чёртову штуку в лесу за собственным домом».

«Сможете показать, где оно находится, Джин?»

Я не был уверен, но ответил «Возможно».

«Мы обязательно изучим устройство. Что-нибудь ещё?»

«Да. Как вы уже знаете, Уолтер может читать наши мысли. Флед тоже могла, и даже была способна заглядывать в прошлое человека. Они знают, о чём мы думаем. Не знаю, на что ещё они способны, но если судить по виденному мной — их возможности безграничны. Кроме шуток. Даже прот и флед опережали нас в развитии…»

«А Уолтер для них, как они для нас — вы об этом?»

Я не думал о флед и Уолтере в подобном ключе. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я кивнул.

«Именно».

«Тогда нам лучше поторопиться».

Он встал и пожал мне руку. Рукопожатие было крепким и продолжительным.

«В конце концов, они могут ожидать вас дома».

Президент повернулся к Джонсу.

«Майк, убедись, что доктор Брюэр доберётся до дома в целости и сохранности, хорошо?»

«Конечно, мистер Президент. Джин, вы готовы?»

«Надеюсь».

«Будем на связи, доктор Би» — Президент что-то нацарапал на небольшой карточке — «Это мой личный номер. Можете звонить мне в любое время дня и ночи, минуя секретаря и других посредников».

Я посмотрел на номер, задаваясь вопросом, сколько ещё людей его знают. Премьер-министры России и Китая? Главы европейских государств? Директор Управления Национальной Безопасности? Майк уже стоял у двери.

«До свидания, мистер Президент. Я обязательно вам наберу, если произойдёт что-то важное».

«Спасибо. Пока всё это не кончится, я не собираюсь покидать Белый Дом» — ответил он с грустной улыбкой.

Мы с Майком пошли вниз по коридору к двери, через которую недавно вошли в здание. Вернувшись на вертолёте к большому семьсот сорок седьмому[36], мы направились ко мне домой.

В самолёте мне предоставилась возможность побеседовать с моим моложавым спутником. Он рассказал о некоторых событиях, которые мне следовало ожидать в ближайшие дни — брифинги и собрания — но мы также коснулись и других тем. На самом