Только через полчаса Лорин пришла к выводу, что абсолютно готова. На ней была шелковая блузка цвета топленого молока и любимая юбка с высоким разрезом.

Не слишком ли вызывающе для школы?

О чем я? Нет, в группе ведь взрослые люди.

Завершение логической цепочки:

мужчины.

Лорин напряженно посмотрела на свое отражение.

Так. Выходит, я хочу выглядеть красиво не для себя, а просто чтобы кого-нибудь подцепить?!

Ну нет!

Лорин зло сверкнула глазами. Послала этот взгляд сама себе. И переоделась в темную водолазку и вельветовые брюки цвета горького шоколада. Показала сама себе кулак.

Так-то лучше.

Она надела жакет, схватила сумочку и вылетела из дома на всех парах. Не только потому, что опаздывала на занятие, но и потому, что находилась в состоянии расстройства, граничащего с яростью. Она не знала отчего.

Лорин не знала, что «ампутация» личной жизни, которую она, как считала, столь удачно провела, почти неизбежно ведет к отрицанию своей женской сущности. И разве легко это отрицать, будучи красивой, молодой, пылкой девушкой?

В общем, судьба подбрасывает нам не так-то много проблем, как можно подумать. Большинство их мы создаем себе сами, сначала старательно выстраиваем клетку из каких-то предрассудков и домыслов о том, что для нас лучше, а потом мечемся в этой клетке, потому что «так будет лучше», «так будет удобнее», «так будет приличнее», «так будет оригинальнее» – совсем не то же самое, что «именно этого я хочу»… И загнать в угол себя гораздо легче, чем кого-то. А вот выбраться из западни собственного авторства гораздо труднее, чем из какой-то другой. Потому что ее сначала еще нужно разглядеть…

– Крис… Крис, – позвал Фрэнк с самым невинным видом.

Крис поднял на него глаза. Посмотрел – весьма выразительно, вопросительно, но не только.

– Крис, мы рискуем опоздать. Может, начнешь собираться?

– Куда? – Кристофер почти испугался. Он начал лихорадочно соображать, что за встреча могла быть назначена на сегодня.

– На урок танцев. – Фрэнк как ни в чем не бывало примерял перед зеркалом рубашку.

Вот именно эту его манеру Крис ненавидел почти больше всего на свете!

– Каких еще танцев?! – Крис едва не сорвался на рык.

– Спортивных бальных. Ты что, забыл? – искренне изумился Фрэнк.

– Впервые слышу, – с угрозой проговорил Крис. – Может, объяснишь или мне сразу начать тебя убивать?

Он по многолетнему опыту знал, что невинный взгляд Фрэнка всегда выдает то, что у него в голове вертятся самые гнусные замыслы.

– Знаешь, Крис, я записался в группу спортивных танцев. Давно хотелось. Танцы – это же здоровье и радость жизни.

– А я-то тут при чем? Тебя проводить? Может, лучше встретить? Это романтичнее, – съязвил Крис.

– Ну я решил, что должен же кто-то позаботиться о твоей спортивной форме… И подумал: кто сделает это, если не твой лучший друг?

– И… – Крис встал и теперь приближался к Фрэнку. Медленно-медленно, опасно-опасно…

– …И записал тебя тоже! – наигранно радостно заявил Фрэнк и отодвинулся от друга подальше.

– Да ты что, рехнулся?! Я не хочу! Зачем мне эти танцы?

– Для поддержания и обеспечения меня моральной поддержкой и надежным тылом.

– При чем тут это?

– Ну, Кри-и-ис… – по-девчоночьи жалобно протянул Фрэнк.

– Что? – На выдохе, резко.

– Я один не хочу. Стесняюсь. Группу ведет Лорин.

Крис опешил.

– А я и вдвоем не хочу. Что дальше?

– Крис. Ну… ну представь, что она будет твоей музой! Будешь ею любоваться, посвящать ей рассказы…

– Фрэнк! Послушай меня внимательно. – Крис пока еще аккуратно взялся за воротничок Фрэнка. – Только ты способен из-за красивой девушки влезть в любую авантюру. Я не хочу тратить свое время на танцы, которые мне не интересны!

– Крис, у меня же скоро день рождения, ты забыл?! В следующий вторник! – завопил Фрэнк.

– При чем тут это?!

– Подарок, Крис, сделай мне подарок!

– Ах ты гнусный манипулятор…

Крис понял, что ему нанесли удар ниже пояса.

Много лет назад, когда оба были еще мальчишками, Крис пообещал другу, что всегда подарит ему на день рождения то, о чем Фрэнк его попросит. Крис никогда не забывал того дня, когда его другу, который был ему как младший брат, родители из какого-то глупого принципа не подарили на день рождения книгу, которую он очень просил, и как Фрэнк ревел, забившись на чердак, растирая слезы по покрасневшим щекам чумазыми ладошками.

Фрэнк, правда, пообещал никогда не злоупотреблять этим обещанием. Нужно сказать, что, собственно, и не злоупотреблял. До сегодняшнего дня.

У Криса не было выхода.

Лорин мчалась по улицам, не замечая очистившегося от туч неба, тихого прохладного ветерка, особенных звуков города, легкого, прозрачно-золотистого предвечернего света и брызг холодной воды, вылетающих из-под ног, когда она наступала в лужу.

Какая-то часть ее даже немножко сочувствовала новым ученикам Лорин, которым предстояло сегодня познакомиться не просто с Лорин Ноубл, а сразу с Лорин-Ноубл-в-самом-дурном-расположении-духа.

Девушка взглянула на часы и подумала, не перейти ли ей на легкую рысь. Лорин жила в двух кварталах от школы искусств и считала кощунством ездить туда на такси, даже если очень опаздывала.

Вдруг в воздухе закружился – необыкновенно плотный красноватый солнечный зайчик – маленький кленовый листок. Лорин наклонилась и подхватила его у самой земли, точнее у воды, потому что листик этот летел прямо в лужу.

В дождевой воде отражалось ярко-голубое небо с редкими перышками облаков, верхние этажи ближайшего здания, краешек дорожного знака, вывеска маленького ресторанчика… На мгновение в этом маленьком зеркальном мире, чуть тронутом рябью, отразилось лицо девушки с темными глазами и каскадом светлых волос, спадающим прямо в обманчивое небо на воде.

Лорин показалось, что эту картинку она запомнит навсегда. Она не знала почему. Погладила пальцами холодную, шероховатую от прожилок поверхность листа. Он был небольшой, меньше половины ладони. Положила в карман жакета.

Грейся, маленький.

И снова – наперегонки со временем. Нет, не для того чтобы успеть сделать что-то жизненно важное, разрешить какой-то безумный вопрос или спасти что-то или кого-то. Со временем состязаются не только для этого. Иногда приходится изо всех сил спешить по самым тривиальным причинам. Например, чтобы не опоздать на работу и не утратить авторитета преподавателя, расположения начальства или чего-нибудь еще в том же роде.