– Крис, привет, мне необходимо с тобой поговорить.

– А! Ну привет, дружище! Я тоже рад тебя слышать! Да, у меня все в порядке! Нет, ну что ты, я собирался поработать, но встреча с тобой…

Крис даже развеселился. Всегда приятно, когда твои ожидания оправдываются. И ему было вовсе не безразлично случившееся с его другом. Просто из-за того, что с фразы «мне необходимо с тобой поговорить» или в лучшем случае «можно, я приеду?» начинался разговор минимум три раза в две недели, Крис перестал реагировать на каждое подобное заявление как на сигнал о глобальной катастрофе. Иначе с Фрэнком нельзя, ему-то самому ничего, а вот особо впечатлительным может понадобиться специализированная медицинская помощь уже в течение месяца.

– Я еду, – осторожно предупредил Фрэнк.

– А я жду, – миролюбиво, даже с оттенком истинно христианского смирения, согласился Крис.

Он знал Фрэнка уже девятнадцать лет из своих двадцать семи. Из этих лет он вынес, пожалуй, самый ценный урок в своей жизни. И урок этот заключался в следующем: не стоит тратить жизнь на то, чтобы жаловаться на погоду и расстраиваться каждый раз, когда идет дождь. Разумнее и естественнее принять солнце и ветер как данность, никоим образом от тебя не зависящую. А Фрэнка Хампа принять как маленькое стихийное бедствие. Если ураган снес крышу твоего дома, то можно об этом сокрушаться и ходить вокруг руин, а можно заняться ремонтом.

Крис предпочитал последнее.

Он навел порядок на кухне: нужно же показывать своему «меньшему брату» пример. Попрощался мысленно с возможностью закончить сегодня сказку, которая не давала его душе покою уже несколько недель. Пересмотрел стопку дисков: нашел несколько мультфильмов, которые обязательно пригодятся для реанимации Фрэнка, если с ним и вправду что-то серьезное.

Что могло произойти, Крис даже не решался предположить. Тем более что в отношении Фрэнка это абсолютно невозможно.

Наверняка у него самая запутанная нить судьбы с кармическими узлами всех размеров.

Фрэнк приехал через полчаса. Увидев его, Крис на самом деле забеспокоился: он не помнил, чтобы у друга когда-то было такое выражение в глазах. Фрэнк был мечтателен, спокоен и грустен. Едва войдя в комнату, он впал в какое-то странное состояние сродни романтической расслабленной задумчивости. Он медленно опустился на диван и мутным взглядом посмотрел на Криса.

– Выпьешь что-нибудь? Специально для тебя у меня есть три вида сока, минералка, лед и сок с минералкой. А да, еще молоко.

Фрэнк молча налил себе минералки.

– Ну рассказывай! – Было уже заметно, что Крис немного нервничает.

– Кажется, я влюбился.

– Ого. В который раз за этот месяц? Во второй или уже в третий?

– Ты не понимаешь! Это же совсем другое.

– Да? – притворно изумился Крис. Некоторый жизненный опыт давал ему основания не принимать Фрэнка всерьез. И еще менее серьезно можно было относиться к его влюбленностям и романам.

– Да! – с интонациями провинциального трагика провозгласил Фрэнк.

– Ах ну раз такое дело… – Крис налил себе минералки и уселся в кресло напротив друга. – Рассказывай по порядку.

– В общем, я встретил самую красивую девушку на свете.

– Ты наступил ей на платье, споткнулся об ее собачку или опрокинул на нее что-то из мебели? – поинтересовался Крис ехидно.

На самом деле сейчас он совершенно перестал волноваться за своего друга, и на первый план вышла легкая досада, похожая больше на детскую обиду, оттого что Фрэнк пришел и помешал одному из самых важных дел на свете. Действительно, что может быть важнее для писателя, чем акт творения?

– Нет. Не угадал. Я видел ее только издали. Мы не разговаривали. Уж лучше бы я испортил ей платье.

Как ни странно, подобный способ знакомства был для Фрэнка самым естественным на свете. Он даже почти не краснел. Он не умел начинать отношения иначе. Впрочем, до сегодняшнего дня у него и не возникало в этом необходимости.

– Ты встретил ее на свадьбе?

– Да… – почти простонал Фрэнк.

– Ну, значит, ее наверняка знает твой двоюродный брат или его жена.

– Да…

– И можно будет познакомиться с ней. – Крис решительно не понимал, в чем проблема.

– Да…

– Ну а почему ты делаешь из этого трагедию? – Крис начал раздражаться. Он по опыту знал, что не пройдет и пары недель, как Фрэнк влюбится в кого-то еще.

– Крис, я так не могу, ты же знаешь! – почти оскорбился несчастный влюбленный.

– Ого! А что ты предлагаешь?

– Мне нужна твоя помощь. Очень. Пожа-луйста…

Что-то в интонации Фрэнка подсказывало Крису, что его в который уже раз втягивают в какую-то авантюру. Причем занимается этим один и тот же человек. И это именно тот субъект, с которым никогда и ни при каких условиях – Крис знал это наверняка – не стоит влезать в одну историю…

– Фрэнк, я не…

– Крис, ну ты же мой друг, а друзья должны помогать друг другу!

– Ты манипулятор!

– Нет, Крис, это просто правда жизни, законы чести, требования совести или что-то еще в этом роде. И если ты мне не поможешь, тебя же совесть заест.

– Не-а! Будь уверен. У нас с ней в отношении тебя есть маленькая договоренность, – съязвил Крис.

– Крис… ты же писатель. Тебе нужны свежие впечатления!

Крис расхохотался:

– В этом ты, конечно, прав. Но я пишу сказки, понимаешь, серьезные истории для детей, а не комиксы! Поэтому впечатления из твоей жизни мне не подходят!

– Кри-и-с… – Фрэнк, что ни говори, был очень-очень обаятельным. И не стеснялся этим пользоваться.

Ну как отказать такому странному юноше с печальными глазами за стеклами очков и с мелькающей на губах лукавой улыбкой?!

– Ладно. Чего ты от меня хочешь? – устало спросил Крис. Препирательство – это, конечно, традиция, но в помощи он никогда не отказывал.

– Ура! – возликовал Фрэнк. Он вскочил и в возбуждении стал расхаживать по комнате, размахивая руками. Крис едва успел увернуться от выплеснувшейся из стакана воды. – План А таков…

На светлой обивке кресла растекалось темное мокрое пятно. Крис благодарил судьбу за то, что Фрэнк не попросил томатного сока.

Идеи Фрэнка, как всегда, потрясали своей сумасшедшинкой.

Осень началась. Лорин почувствовала это, кажется еще не открывая глаз. По стеклам барабанил дождь. В комнате было зябко. Это был первый настоящий осенний день – дождливый, прохладный, особенного перламутрового цвета. Лорин всегда давала дням цвета. Так легче было потом вспоминать, не теряя главного – настроения, неуловимой атмосферы, складывающейся из тысяч деталей: оттенка неба, скорости бегущих облаков, яркости солнечных лучей, направления и силы ветра, запаха, разлитого в воздухе, своих мыслей и желаний, людей, с которыми предстоит встретиться, их взглядов и слов.