Лорин так и не поняла, как это произошло. В общем, в следующий момент она осознала себя лежащей на ковровом покрытии перед лифтом посреди пучков зелени, овощей, останков одного из пакетов. Два других она, правда, так и не выпустила из рук.

Над ней стоял молодой мужчина с волнистыми темными волосами, короткой бородой и удивительно добрыми глазами. Правда, сейчас в них отражались растерянность и смятение. Лорин чувствовала себя очень глупо и от этого только еще больше злилась. Мужчина вышел из ступора, только когда Лорин сделала неудачную попытку встать. Он вежливо, но твердо взял ее за руку и одним движением поставил девушку на ноги.

Он помог Лорин собрать рассыпавшееся содержимое злосчастного пакета. И все это в полном молчании. Лорин не могла говорить потому, что ее душили ярость и возмущение, а у молодого человека, очевидно, были свои причины молчать. Лорин не без злорадства отметила, что он покраснел, а движения пальцев стали неловкими, нервными.

Они стояли друг против друга, Лорин – со своими пакетами и парой яблок в руках, мужчина – с другим пакетом, набитым собранными с пола фруктами и овощами. Ему, кроме того, приходилось зажимать руками сразу три дыры, неведомо как образовавшиеся в бумажной сумке.

Ситуация становилась совсем уж смешной. Лифт давно уехал.

– Простите меня, – сказал наконец молодой человек.

– Да ничего страшного, – процедила сквозь зубы Лорин.

Раззява! Хорошо еще, что не немой!

– Мне очень жаль, правда…

– И мне.

– Я помогу. – Мужчина снова вызвал лифт. Тоже локтем: обе руки были заняты.

– Спасибо. – Лорин сверкнула на него глазами исподлобья.

– Мм… Знаете, я давно не видел таких яблок, – сказал вдруг мужчина. Лорин, конечно, ожидала, что он постарается перевести тему, но разговор про яблоки превзошел ее ожидания. – Не знаю, каковы они на вкус, но выглядят просто сказочно. Такое сочетание глянцево-янтарного и темно-красного напоминает… закат над пламенеющим осенним парком, правда?

Лорин молча смотрела на него. Кивнула медленно. Никогда с ней так не разговаривал незнакомый мужчина. Тем более мужчина, которого она только что одарила разъяренным взглядом.

Они вошли в лифт.

– Какой этаж? – спросил он.

– Следующий.

– Отлично. Знаете, я живу здесь только со вчерашнего дня. В триста четвертой. Меня зовут Кристофер Риш. Я бы подал вам руку, но… – Мужчина улыбнулся. Видимо, по взгляду Лорин он понял, что гроза миновала.

Дверь лифта открылась. Мужчина пропустил Лорин вперед.

– Лорин Ноубл. Я в триста девятой.

– Очень рад.

Он подождал, пока Лорин найдет в сумочке ключ. Не вошел, замялся на пороге. Лорин поставила свои сумки на пол, взяла пакет из его рук.

А вот и не приглашу его войти!

Лорин страдала приступами упрямства наперекор самой себе.

– Еще раз извините. Я пойду. Заходите, если потребуется помощь.

– Да, спасибо. До свидания.

– До встречи. – Он посмотрел на Лорин как-то долго и странно, точно задумавшись о чем-то или что-то для себя решая, и вышел.

Лорин фыркнула.

И все равно ничего особенного. Подумаешь. Просто странный.

Она была взволнована – и сама не понимала чем.

Ну и что из того, что я упала? Споткнулась. С кем не бывает. Ну и что из того, что он помог мне? Обычное дело.

Какая красивая… Волшебно прекрасное создание. Странная фея. Чудеса… Вот, оказывается, как чувствует себя обычно Фрэнк! Интересное ощущение, ничего не скажешь. Знакомство с девушкой, которую только что сбил с ног, – это ново для меня.

Прости меня, Господи, но я правда не об этом тебя вчера просил…

Да, давно я не чувствовал себя таким идиотом. Что я ей говорил? Черт подери, да не помню! Совсем. Безумие и талант так часто идут рука об руку… Жаль, что безумие – не стопроцентная гарантия гениальности, а то бы я порадовался.

Придя домой, Крис по привычке сразу же включил ноутбук, но сейчас слова никак не складывались в сказку: он не видел ее конца. У него перед глазами стоял образ ни на кого не похожей гибкой девушки с обжигающим взглядом.

Крис умел видеть красоту во всем: в силуэтах облаков на черном ночном небе, в тончайших жилках листка, в простом орнаменте, украшающем древнюю вазу, в изгибах корней старого дерева, в том, как ветер подхватывает и несет бумажную фигурку, и в людях, разумеется, тоже. Иначе он не был бы писателем.

И каждый раз, когда он замирал на мгновение, чтобы оглянуться в поисках прекрасного, он всегда находил его. Но шок столкновения с красотой, которой не искал, которую Бог послал просто так, этот шок всегда заставлял вибрировать все его существо, и Крис волновался и моргал чаще, а иногда начинал едва заметно дрожать.

Как сейчас.

Он старался отвлечься на какие-то мелочи, несущественные мысли, иронизировать над собой и своим другом, приняться за работу, но ничего не получалось, потому что на самом деле ему хотелось только еще раз посмотреть на нее, чтобы запомнить, как она движется, как смотрит, какая у нее линия профиля…

– Эй, дружище, ты в порядке? – Прямо над Крисом навис Фрэнк.

Он был в своем парадном черном халате. Со светлых волос капнуло. Прямо Крису на лоб. Он досадливо смахнул каплю и встал.

– В полном.

– Какие новости?

– Да, впрочем, никаких. Редактор, с которым я встречался, настроен благосклонно, но он ждет полного текста книги, а я никак не могу закончить. Поэтому пока нам с ним, собственно, не о чем разговаривать.

– А-а, – без особого сочувствия протянул Фрэнк, открывая бутылку колы и устраиваясь на диване поудобнее.

Крис окинул его скептическим взглядом. Фрэнк выглядел весьма довольным жизнью. Еще бы. Все складывалось именно так, как он хотел. Фрэнк уже начал поздравлять себя с открытием таланта стратега.

Да, путь к победе непрост, впереди еще много переходов, но и сделано уже немало.

Фрэнк вспоминал, как удивилась Элен, когда он пригласил ее на ланч и, прибегая к самым наивным уловкам, выспрашивал про Лорин Ноубл. Правда, здесь была допущена одна небольшая тактическая ошибочка: расколоть Элен было не так просто, как Лизу. Фрэнк даже пожалел, что не воспользовался тогда случаем поговорить с Лизой обстоятельнее. Пришлось, почти не сочиняя, рассказать Элен историю романтической влюбленности с первого взгляда.

Разумеется, Элен, большая любительница всякого рода авантюр и приключений, согласилась кое-чем помочь кузену своего мужа.

Говоря по совести, она ни минуты не сомневалась в том, что этот субтильный паренек не пара Лорин и та сразу же отошьет новоявленного ухажера, но, собственно, Фрэнка интересовал только адрес Лорин и кое-какие сведения о ее вкусах, а об этом Элен рассказала легко: Лорин ведь взрослая, сама во всем разберется. А так это просто очень забавно.