8 октября линейный крейсер «Гнейзенау» и легкий крейсер «Кёльн» в сопровождении эсминцев совершили недолгую вылазку в Северное море. Как только Форбс узнал об этом, он вывел свои главные силы в район северо-восточнее Шетландских островов, чтобы перекрыть пути в Атлантику. Однако после наступления темноты немцы повернули назад и вернулись в Киль. 11 октября корабли Форбса вернулись в Лох Ю. Линейный корабль «Ройял Оук» после этой операции был отправлен в Скапа Флоу, чтобы охранять пролив между Оркнейскими и Шетландскими островами. В ночь на 14 ноября подводная лодка U-47 Гюнтера Прина под покровом темноты прошла через узкий пролив между двумя островами, не полностью перекрытый брандерами. Рано утром 14 ноября она послала линкор на дно 3 торпедами. После этого лодка благополучно выбралась в море. Эта катастрофа, при которой погибли 833 человека, вызвала страшный шок в Англии. Однако она же подтолкнула спешно довести до конца оборудование защитных сооружений Скапа Флоу. Успех немцам принесло тщательное планирование операции и отвага, проявленная Прином в этом походе.

Через 3 дня после потопления «Ройял Оука» немцы совершили первый воздушный налет на Скапа Флоу и Розайт в Ферт оф Форте. Однако они использовали гораздо меньше самолетов, чем мы ожидали. Первая база получила незначительные повреждения от атаки десятка бомбардировщиков. Корабли почти не пострадали. Эти результаты окончательно убедили адмирала Форбса, что прочная оборона позволит флоту спокойно стоять в избранной им базе. В ноябре флот совершил несколько походов, чтобы прикрыть конвои, следующие через Северное море в Берген. Но вечером 23 ноября, когда Форбс возвращался в Клайд, он получил срочную радиограмму от вспомогательного крейсера «Равалпинди», который сообщил, что видит вражеский линейный крейсер. Чуть позже пришло уточнение — карманный линкор. Весь Флот Метрополии немедленно поднял пары и через несколько часов вышел в море. Несколько кораблей отправились в точку, откуда вспомогательный крейсер сообщил о встрече, а другие заняли «позицию перехвата» между Шетландскими островами и Норвегией. Противник должен был возвращаться назад именно через этот район.

В действительности «Равалпинди» (капитан 1 ранга Э.К. Кеннеди) атаковали линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Они вышли из Вильгельмсхафена вечером 21 ноября под командованием адмирала Маршалла. Они прошли незамеченными севернее Шетландских и Фарерских островов и заметили свою первую жертву в сумерках через 2 дня. Последовала короткая неравная схватка, в которой нашел свой конец старый вспомогательный крейсер. Крейсер «Ньюкасл», который находился рядом с «Равалпинди» в патрульной линии, перехватил сообщение и полным ходом помчался на помощь. Он заметил линейные крейсера, но те быстро отошли на восток, и «Ньюкасл» потерял контакт. Теперь адмирал Маршалл начал действовать особо осторожно. Он отошел на север, под прикрытие туманов, чтобы дождаться погоды, которая позволит ему скрытно прорваться назад в Германию. Рано утром 26 ноября он пошел на юг и действительно проскользнул сквозь завесу крейсеров и эсминцев, которую Форбс развернул возле берегов Норвегии. Он заметил противника, но англичане его корабли не видели. Маршалл вернулся в Вильгельмсхафен на следующий день, а наш флот еще долго искал его гораздо восточнее действительного курса.

В германских кругах ликовали по поводу результатов этого набега. Но в действительности Маршалл не выполнил план, так как должен был выбраться в Атлантику и привести в хаос наше судоходство. Действительные достижения двух самых мощных германских кораблей оказались очень скромными. Для нас эта операция подтвердила, что нельзя слишком полагаться на воздушные патрули в Северном море, и что разведка противника превосходит нашу. Мы не знали, что немецкие криптографы раскололи наш военно-морской шифр. Мы имели радар, но он страдал от «детских болезней», и пока эти установки получили очень немногие корабли. Однако мы уже полностью оценили его значение в поисках вражеских кораблей, подобно тому, как это произошло после уничтожения «Равалпинди». Адмиралтейство делало все возможное, чтобы оснастить им все корабли. Конечно, вызвало разочарование то, что противник выскользнул из сетей, расставленных ему адмиралом Форбсом. Однако осторожность, проявленная адмиралом Маршаллом, по крайней мере показала, что прорыв в Атлантику становится для немцев делом трудным и опасным. Впрочем, никто и не утверждал, что барьер в Северном море будет абсолютно непроницаемым. Но операция имела одно несчастное последствие. Когда флагман Форбса линкор «Нельсон» возвращался в Лох Ю, 4 декабря он подорвался на магнитной мине, поставленной подводной лодкой пару недель назад. К счастью, в дороге были подкрепления, в том числе «Уорспайт», которому еще предстояло прославиться в качестве флагмана адмирала Каннингхэма.

Как мы уже говорили, к концу октября Адмиралтейство твердо знало, что 2 карманных линкора вышли на наши судоходные маршруты. Поэтому встала задача поймать их. 5 октября Адмиралтейство совместно с французским флотом сформировало для этой цели в Атлантике не менее 8 поисковых групп из авианосцев и крейсеров. 3 из них были переданы в распоряжение командующего районом Южной Атлантики, штаб которого находился во Фритауне, Сьерра-Леоне.

«Граф Шпее» потопил свое первое судно возле Пернамбуко 30 сентября. В следующем месяце он уничтожил еще 4 судна посреди Атлантики. Потом он исчез из нашего поля зрения и появился в Мозамбикском проливе, где 15 ноября потопил маленький танкер. Тем временем «Дойчланд» атаковал 2 судна в Северной Атлантике. Но только 21 ноября мы выяснили, что они не стали жертвой рейдера, действовавшего на юге. С середины ноября до 2 декабря Адмиралтейство ничего не знало о перемещениях «Графа Шпее». За это время он дважды обогнул мыс Доброй Надежды. Потом пришло тревожное сообщение от судна, атакованного рейдером у берегов Южной Америки. Это произошло в 3000 миль от узла коммуникаций в устье Ла Платы. Но коммодор Г. Харвуд, командир Соединения G, правильно предположил, что рейдер обязательно появится в этом богатом добычей районе. Он рассчитал, что противник сможет достигнуть этой точки к 12 декабря, и приказал своим силам сосредоточиться там к этой дате. Поэтому тяжелый крейсер «Эксетер» вышел с Фолклендских островов на север. В ночь на 12 декабря он и «Ахиллес» присоединились к флагману Харвуда «Аяксу» в 150 милях восточнее устья Ла Платы. «Граф Шпее» потопил в океане еще 2 судна и теперь шел прямо на корабли Харвуда, патрулирующие в устье реки. 13 декабря в 6.08 «Аякс» заметил дым на северо-востоке. Коммодор приказал капитану 1 ранга Ф.С. Беллу, командиру «Эксетера», проверить, что это. Через 8 минут тяжелый крейсер передал: «Я думаю, что это карманный линкор».

3 британских крейсера были вооружены 6–8" и 16 — 6" орудиями, Они пошли полным ходом навстречу грозному противнику, который имел 6 — 11" и 8–5.9" орудий. Более того, «Граф Шпее» имел тяжелую броню, пробить которую могли только 8" снаряды «Эксетера». Однако Харвуд так долго готовил этот бой, что теперь капитан 1 ранга У.Э. Парри, командир «Ахиллеса», и капитан 1 ранга К.Г.Л. Вудхауз, командир «Аякса», точно знали, что им нужно делать, и необходимость в сигналах практически отпала. «Эксетер» повернул на запад, чтобы обстрелять германский корабль с правого борта. Легкие крейсера повернули на северо-восток, чтобы открыть огонь по противнику с противоположного направления. Это вынуждало командира «Графа Шпее» капитана 1 ранга Лангсдорфа либо разделить огонь главного калибра, либо оставить одну группу кораблей противника без обстрела. Он выбрал первый вариант. Однако немцы сначала ошибочно приняли легкие крейсера за эсминцы, и перенесли огонь всех 11" орудий на «Эксетер». Стрельба немцев была очень точной в течение всего боя. «Эксетер» вскоре получил тяжелые повреждения, но капитан 1 ранга Белл повернул на противника и выпустил торпеды, хотя это и было бесполезно. У Лангсдорфа появилась блестящая возможность прикончить «Эксетер», который к 6.50 имел только одну исправную башню. На крейсере начались серьезные пожары, но он получил шанс ускользнуть, в основном потому, что «Граф Шпее» в этот момент попал под плотный огонь легких крейсеров. Вскоре после 6.30 «Граф Шпее» поставил дымзавесу и повернул на запад, позволив тяжело поврежденному «Эксетеру» отвернуть на юго-восток и уйти на ремонт.