тщательно убедился в правдивости каждого сказанного им слова. Вот только… Он был ведом своими амбициями, поставил цель и почти достиг еë, не обращая внимания на жертвы и ущерб, и всё же им трудно восхищаться.

— Он был недальновидным болваном, — чистокровный неприязненно сощурился. — Поставил личные интересы превыше общих, но забыл, что иногда общие интересы — это интересы единиц. Служить слабому государству, равно как и править им, — удел таких же слабых, а его рискованные действия не добавили Империи никакой силы. Ему не дано было этого понять, но тебе лучше запомнить. Я помогу.

С пальцев Даэра сорвалась такая сильная молния, что Харсин, не предвидевший нападения, согнулся пополам, но сумел удержаться на ногах.

— Ты сделал то же самое, — Даэр встряхнул рукой, концентрируя ещё Силу. — Твоя миссия состояла из одного предложения, ученик! Одного!

Второй заряд действительно был больнее и продолжительнее первого. Он заставил Харсина рухнуть на колени и попытаться направить всю энергию в барьеры, чтобы хоть как-то оградиться от подобной пытки, которая под конец стала казаться невыносимой.

— Какая часть фразы «беспрекословное подчинение» ускользнула от тебя? — повелитель повысил голос. — Я разве упомянул, что ты должен по возможности не пренебрегать данными? Нет! Ты предпочёл сделать из миссии приключение для себя!

Третья молния, в которую Даэр, вероятно, вложил немало гнева, вынудила осознать, что невыносимость молний Силы — весьма относительное понятие. Кожа кипела от нестерпимой боли, барьеры никак не спасали, а сознание стремительно угасало. Казалось, что до смерти осталось всего небольшое усилие со стороны мастера. Но, когда к Харсину начало понемногу возвращаться мироощущение, он понял, что Даэр давно стоит напротив без движения.

— Мне не доставляет удовольствия тебя наказывать, — его ярость исчезла словно по щелчку, как и появилась. — Но твоя задача — делать, как сказано и в каком объёме сказано. Я не буду ждать, когда твои вольности приведут к катастрофе. Запомни и это.

Возражений у Харсина было заготовлено много, но он, поднявшись, лишь благоразумно покивал головой.

— Жив ты потому что выполнил задание, — Даэр преспокойно вернулся к созерцанию флота, который скоро утопит Эфидис в пламени. — Доложись коммодору Кансену — ему не хватает пилотов для истребителей. И не думай меня перед ним позорить.

6. Напарник

Даэр выписал широкий полукруг лезвием. Волна энергии чуть не сбила Харсина с ног, но он удержал равновесие, создав вокруг себя щит из Силы. В следующую секунду рядом пролетел алый клинок — с такой скоростью, что разминулся с шеей буквально на мгновение. Паузы чистокровный не дал. Молниеносно сократил расстояние и, перехватив брошенный меч, нанёс рубящий удар сверху. Харсин едва успел выставить блок, чтобы не остаться с разрубленным надвое черепом. И, конечно, пропустил мощную атаку Силой.

Она отбросила его к стене и выбила весь воздух из лёгких. Незримые плети, обхватившие горло, снова неумолимо потащили к центру площадки. Однако ученик, распалённый болью и злостью, избавился от влияния и сам вступил в бой, обрушив на мастера шквал превосходно отработанных атак. Даэр отразил их все, после чего опять перехватил инициативу, вынуждая защищаться от не менее безупречной серии. Во рту Харсина горел железный привкус крови и левая голень, кажется, минуту назад трещала совсем уж неприлично. Причин для остановки поединка существовало всего две: смерть одного из участников или желание мастера. До обоих вариантов было пока далеко.

— Много думаешь и много анализируешь, — чистокровный отошёл на три шага, давая ученику пространство для атаки. — Ты ситх или телохранитель очередного дипломата? Прекрати пялиться на мечи!

Сложнее всего было подчинить страх. Он настойчиво лез в голову, шепча, что если не концентрироваться, то чистокровный просто закончит бой за секунды. Лезвие меча Даэра рассекало воздух в считанных сантиметрах от тела, слепя ярким пламенем максимума мощности. Такой спарринг мог закончиться не меньшими увечьями, чем настоящая дуэль.

— Я могу убить тебя в любой момент, так к чему бояться неизбежного? — Даэр опять перешёл в нападение, безошибочно считывая настроение ученика.

— Страх питает мощью, — Харсин провёл неожиданную контратаку, отклонив меч соперника так сильно, что лезвие оставило горелую полосу на полу площадки. Даэра заинтриговало.

— Страх — слабый компаньон, — глаза повелителя блеснули алым огнём, когда он обрушил на ученика последовательность тяжёлых и размашистых ударов. — Страх — удел отчаявшихся, — обороняться стало сложно, и Харсин начал отступать к стене. — Загнанных в угол детей, — вторая серия далась ещё труднее. Одновременно с попытками защититься он понял, что Даэр воспроизводит ту же ситуацию, что в прошлый раз закончилась неделями лечения. — Страх ещё ни разу не позволил тебе победить. Но что придало сил?

Выстоять под яростной бурей атак помог лишь собранный по капле и переплавленный в Силу гнев. Харсин черпал его отовсюду: из высокомерно-жестокого взгляда мастера, из ноющей боли, всё ещё пронзающей грудную клетку, из воспоминаний о всех несправедливо понесённых наказаниях и издёвках. Из воспоминаний о своём поражении и милости, которую эта надменная чистокровка решила ему оказать. Которую пришлось оказать.

Гнев наполнил до краёв, и тогда ясно вспомнилось чувство, испытанное в тот момент, когда сил бояться уже не осталось. Ответ пришёл сам.

Ненависть.

Вернуть преимущество не составило труда, ведь Сила, хоть и нестерпимо жгла изнутри, требуя освободить весь её потенциал, поддавалась контролю куда лучше, чем тогда. Полагаясь на неё, маневрировать стало легче. Выученные движения интуитивно складывались в цепи атакующих и защитных приёмов. Бой быстро вернулся в центр, а неудачное парирование Даэра, чуть не оставившее повелителя без руки, значительно подстегнуло. Как оказалось — обоих. Потоки Силы незамедлительно потянули Харсина вверх, сжимая тело так, что кровь переставала бежать и кости затрещали уже отчётливее. Силы покинули вместе с кислородом, в глазах начало темнеть.

Повелитель выпустил ученика из захвата. Харсин не слишком грациозно рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

— По крайней мере, ты обучаем, — бесстрастно заключил Даэр, вернувшись к дроиду-слуге и приняв из его манипуляторов мантию. — Однако не забывай, что написано в трактатах куда более умными людьми, чем ты. Мощь Тёмной стороны безбрежна, но у всего есть цена. Если не сможешь подчинить предлагаемую ею силу — она уничтожит тебя. Чувствуй предел и не трать ярость на недостойных её.

Обычно Даэр никогда не выглядел утомлённым или хотя бы чуточку уставшим. Харсин же едва ли не выползал с площадки на четвереньках. Мастер никогда не бился вполсилы и никогда не переживал, останется ли его ученик в живых после атаки. Каждый бой шёл на грани, но не был наказанием. Право на поединок Харсин получал, когда был успешен в поручениях.