Мариша вздрогнула, даже Эрик удивленно поднял глаза на рассказчицу.

– Вновь стали пропадать дети, но вместо следов на земле появились странные знаки в небе. Как-то раз я увидела в облаках некое свечение. Было уже поздно, стемнело, погода стояла ненастная, шел мелкий дождь. И вдруг я вижу, как на туче появилась светящаяся морда неведомого зверя! У меня аж дыхание перехватило! Продолжалось видение несколько секунд, но мне хватило и этого, чтобы запомнить его раз и навсегда. Я бросилась к соседке – но она ни сном ни духом. К другой – та же история. Думаю, неужели причудилось? Села, подумала и решила – нет, я пока еще в здравом уме и своим глазам доверяю.

А утром встала, слышу – паника в деревне. Пропал мальчонка Федорцовых! Маленький совсем, четырех лет. Как ни искали – не нашли. Стали думать, куда он мог деться, но так ничего не придумали. Тогда я и рассказала историю про морду на туче.

Сначала все решили об этом забыть и не обращать внимания, мало ли что в грозу могло привидеться, но потом одна бабка вспомнила пророчество Антонины. Мол, придет зверь, но в другом обличье.

В общем, походили мы по деревне, поспрашивали жителей, не видел ли кто чего в небе? Оказалось, что еще несколько человек видели странное свечение. Вот только описали его по-разному.

С тех пор стали мы опасаться повторения подобного случая. В небо чуть ли не каждый день глядели. А когда все забылось, история повторилась. Сама я свечения уже не наблюдала, но кое-кто с утра бегал по деревне и кричал про зверя. Проверили наших ребятишек – так и есть, Сонька пропала! Маленькая девчонка, юркая такая, как пацан. Так и не нашли ее.

– Вы сейчас правду говорите или пугаете меня? – с трудом ворочая языком, пролепетала Мариша.

– Какие уж тут шутки! Вон Егорка пострадал от чудовища. Но ему повезло, он хоть живой остался.

Мариша проследила за рукой Изольды. Только сейчас она обратила внимание на тихого замкнутого мальчишку, одиноко сидевшего в уголке.

– Его украли года четыре назад. Весь день его искали, а наутро он сам пришел. Глаза выпучены, изо рта пена идет, и, самое главное, сказать ничего не может! Таким и остался. Молчит все время. Правда, команды понимает, если говорить их ему четко и внятно. Егор, а Егор, – позвала его бабка.

Мальчик никак не отреагировал на ее зов. Он по-прежнему смотрел в одну точку, глаза его оставались такими же пустыми.

– Видишь? Это все чудище!

Изольда закончила рассказ и опрокинула добрых сто граммов самогона.

– Уф, вроде отпустило! А то как начну я говорить об этих ужасах, нервы просто ходуном ходят!

– Галя, а что произошло с Егором? – шепотом поинтересовалась Мариша.

– Кто ж его знает? Мне кажется, он в лесу заблудился.

– А вы его к врачу водили?

– Конечно. Тем более что в паре километров отсюда и санаторий имеется для психически больных. Ленкин Платон там работает. Сразу им пацана и показали. Но там только развели руками. Сказали что-то умное… А смысл такой, что парень стал дурачком, и придет он в норму или нет, никто сказать не может.

Вечером Мариша долго не могла уснуть. Ей все время чудились страшные морды, заглядывающие в окно, и таинственное свечение. Причем свечение действительно было и бродило по потолку в беспорядочных направлениях. Промучившись так больше часа, Мариша решительно встала с кровати, вышла в коридор и постучала в комнату Эрика.

– Войдите, – раздался тихий голос сыщика, и Мариша буквально влетела в комнату.

– Ты чего? – сонно жмурясь, спросил он.

– Мне страшно, – пожаловалась Мариша и присела на краешек кровати.

– Ну, приехали! Наслушалась деревенских баек! Ладно, они люди темные, но ты-то умный человек! Откуда возьмется свечение в небе и страшные чудища? Мы не в девятнадцатом веке живем. Вот тогда верили в разную чушь!

– Эрик, у меня в комнате и в самом деле что-то… как бы передвигается по потолку.

– Ну, пойдем, посмотрим.

Он легко вскочил с кровати и босиком прошлепал в Маришину комнату.

– Показывай, где.

– Вон, – и Мариша ткнула пальцем в небольшие огоньки круглой формы.

– Это отражается свет от водных фонариков! Посмотри на пруд, там эти фонарики и плавают. Они на солнечных батареях. Днем они не горят, а вечером начинают светиться. Еще вопросы есть?

– Есть. Как мне заснуть? Со мной в первый раз такое…

– Ладно, пойдем ко мне. Ляжешь с краю. Но – только сегодня! Старайся, чтобы это не вошло в привычку.

Приободрившись, Мариша бодро зашагала за сыщиком в его комнату. Она быстро юркнула под одеяло, свернулась калачиком и через несколько минут уснула.

После завтрака Ника и Мариша вышли на деревенскую улицу. Эрик категорически отказался их сопровождать, мотивируя это желанием побыть одному.

– Мы идем к местному магазину, – пояснила бабуля Марише цель их похода. – Сейчас там будет концерт по заявкам.

– Какой концерт?

– Какой-нибудь. У нас каждый день представления. Ты не смотри, что народу у нас мало, страсти тут кипят почище, чем в городе.

И правда, едва они приблизились к магазину, как услышали вопли Матрены Филипповны.

– Она у нас продавцом работает, – шепнула Ника, дергая девушку за рукав.

– Как бутылку брать, так он в памяти, – кричала Матрена. – А как деньги отдавать, так у него временная амнезия! А ну, гони сотню!

– Да не брал я, честное слово! – отпирался дедок, которого Мариша вчера не видела.

– Это мужик Клавки, хромой, – снова просветила Ника Маришу. – Мы с Клавкой не дружим. Она да Машка – две змеи подколодные. А мужик ее, Васька, то пьет без просыпу, то к Машке подкатывает.

– А сколько Машке лет?

– Машке-то? Ну, она младше меня, вот только не знаю, на сколько.

Мариша спрятала улыбку. Все в этой деревне были младше Ники, причем намного. Так что ориентироваться по ее возрасту было бы глупо.

– Вот и вчера, – продолжала объяснять Ника, – Васька взял бутылку и забыл об этом. Сейчас Клавка прибежит, оборону держать будут.

Мариша огляделась. Вокруг были уже знакомые лица: Лена с ребенком на руках, Люда с Галиной, Евгения в сильно открытой блузке, мужички и дамы, представители старшего поколения. Все возбужденно перешептывались и ждали продолжения «концерта». Галя поймала Маришин взгляд и подмигнула ей.

Чуть поодаль стояла многочисленная толпа ребятишек. Очевидно, им не меньше взрослых нравились такие деревенские разборки.

– Алкоголик чертов! – бушевала Матрена. – Ведь зарекалась я – не давать тебе в долг! Нет! Опять пожалела!

– А кто такой алкоголик чертов? – спросил детский голос, и Мариша опустила глаза.