Виктор долго смотрел в его глаза, не видя в них ничего, что мог бы ожидать увидеть. Ни напора, ни чувства вины, ни прочих посылов. Лишь тщательно скрываемую усталость.

— Что это за артефакты? — спросил детектив, кивнув в сторону пустых стен. — Что за ерунда там стояла вчера? На меня, признаюсь, произвело впечатление.

— Они здесь были не для того, чтобы произвести впечатление.

— А для чего?

— Вам все объяснил Клиент. Артефакты меняют природу материи.

— Это исследовала Сольская?

— Да. Как и все мы.

Виктор побарабанил пальцами по парте.

— Марк, не заставляй меня вытягивать из тебя по одному слову за раз, — попросил он. — Если ты можешь что-то сказать про Алену, говори. Мне поможет любая информация.

Парень начал собирать остатки еды в пакет. Движения были немного замедленными.

— Алена была из бывших сталкеров, — сказал он. — Добывала артефакты.

— Где?

— Обычно их добывают в Зоне.

— В какой Зоне? — быстро спросил Виктор.

— Этого я сказать не могу. Но это и не важно. Алена нашла другой способ.

— Что за способ?

— Мы не знаем. Она научилась синтезировать артефакты буквально из ничего. По сути, это биологические гаджеты, изменяющие законы физики при определенных ритуалах… Это тяжело объяснить, нужно увидеть самому.

— Так давай увидим.

— Нет, — мотнул головой Марк. — Нам запрещено выносить их из павильона.

— Ты про этот убогий хоздвор?

— Вчера это был павильон. Сейчас отсюда все вывезли.

— И ты не можешь добыть для меня самый захудалый артефакт?

— Нет. Хотя, будь моя воля, я бы подобрал для вас что-нибудь в помощь. Постарался бы. — Марк перешел на шепот. — Виктор, послушайте меня.

— Да? — Детектив сам понизил голос и даже на всякий случай оглянулся. — Что такое?

— Не ищите Алену слишком усердно.

— Это еще почему? — удивился Виктор.

— Потому. Я думаю, у нее была причина убежать.

Детектив задумался. Марк встал и направился к выходу.

— Эй, парень! — окликнул его Виктор. — Не уходи просто так, как незваный гость на поминках. Скажи мне хоть что-нибудь более ценное.

Марк оглянулся в дверях.

— Я вам виски принес, — проговорил он. — Причем хороший. Ничего не требуя и не обещая взамен. Думал, что вы хоть что-то цените в своей жизни. Видно, я ошибался.

Он вышел и прикрыл за собой дверь.

Виктор невозмутимо взял со стола сырок, начал его разворачивать, но внезапно проникся отвращением и отшвырнул его от себя. Глубоко вздохнув, он погрузился в раздумья.

— Ты не так прост, Марк, — произнес детектив, оглядывая комнату. — Ты хотел со мной встретиться. Причем без свидетелей. Что же такого важного ты мне сообщил?

Что-то крутилось в голове Виктора, не давая покоя. В словах парня была значимая информация. Определенно была.

— Сталкер, — сказал он, стараясь услышать это слово со стороны. — Где же я слышал это определение раньше? Сталкер, артефакт… Откуда эти слова кажутся мне знакомыми?

Поднявшись, Виктор потратил несколько минут на уничтожение следов своего пребывания на складе. Затем он вышел на улицу и направился к машине. На всякий случай осмотрел и ее. Как он и предполагал, никакой конопли ему не подсунули. И вообще ничего.

Продолжая размышлять, Виктор выехал на проспект.

Сталкер…

Будильник зазвонил настолько резко, что Виктор треснул по нему кулаком и только потом проснулся. Разлепив веки, он перевернул подушку, уткнулся в нее лицом и дал себе несколько секунд, прежде чем окончательно подняться с постели.

Он ненавидел будильники, однако зачастую обходиться без них не мог. Ни к чему заставлять организм работать по искусственному ритму, порождаемому невнятной жизнью обитателя современных городов. Тем более если сама суть работы подразумевает наличие свободного графика.

Надевая штаны, Виктор даже позволил себе усмехнуться. Какая еще свобода у частного детектива? При сегодняшних-то законах и правилах…

Дотянувшись до пульта, Виктор включил телевизор. Минут тридцать у него есть, прежде чем наступит рабочее состояние. Хорошо уже, что можно спрогнозировать хотя бы свою работоспособность, в большинстве случаев.

— С вами Айдар, и сегодня у нас в гостях группа «Опера Бордо»! — жизнерадостно произнес молодой человек с экрана. Настроение Виктора немного поднялось — по крайней мере не проспал традиционные ежедневные опросы Айдара. В суть случайно найденного телевизионного шоу Виктор так и не вник полностью, но в последнее время он испытывал жгучую потребность в хоть какой-то рутине, в любом ежедневном ритуале, который бы придал его жизни некое подобие стабильности. Почему бы и не эмтивишная программа по телевизору? Тем более что, судя по бешеным рейтингам шоу и сотням звонивших, Айдар был вовсе не проходняком, а вполне себе кумиром молодежи.

Виктор прошел на кухню, открыл холодильник. С некоторым унынием понял, что снова забыл запастись едой для утра. Кто будет покупать готовую жратву, если можно не торопиться и нормально приготовить самому? Однако в это утро ему не хотелось и готовить. Вытащив пару яиц и масло, Виктор захлопнул дверь холодильника.

Сольская, сталкеры. Сталкеры, Сольская. Что-то очень знакомое.

Не желая ломать голову попусту, Виктор отдал ум на волю свободных ассоциаций. Скорее всего он попросту себя обманывает. Механически нарезая хлеб, детектив краем уха слушал, как Айдар предлагает выбрать лучшую песню группы.

Фон, надо создать фон. Ассоциации не могут работать без точной калибровки окружающих условий.

Сталкер — что значит это слово? Виктор подтянул к себе тостер, опустил в него два кусочка хлеба. И тут же вспомнил.

Преследователь.

Не мигая, Виктор плавно нажал на кнопку. Ничего не произошло.

Тостер перегорел.

Все мысли насчет сталкеров мигом выветрились из головы Виктора. Детектив выругался, с проклятием вытащил хлеб и, наскоро намазав его маслом, сунул себе в рот. Чертов тостер!

Утро испорчено. Виктор включил электрочайник, даже не меняя вчерашнюю воду. Ритуал надо было выдерживать с самого пробуждения, иначе остаток дня придется плыть по волнам случайностей. Теперь стало ясно, что день почти потерян. Виктор ненавидел зависимость от бессмысленных норм, но иначе заставить свой ум работать на пределе он не мог.

Где-то он слышал еще одно значение понятия «сталкер» помимо общепринятого. То ли речь шла о конкретном человеке, то ли об организации…